Untuk tahun 2022, LIV Golf Adalah Kisahnya

Golf adalah olahraga individu, jadi setiap refleksi akhir tahun adalah tentang orang-orang yang menonjol.

Tapi tahun ini banyak dari nama-nama top yang menentukan tahun dalam golf sudah melewati masa jayanya atau tidak bermain secara profesional.

Kebanggaan tempat diberikan kepada Greg Norman, mantan juara dunia No. 1 dan juara utama dua kali yang kemenangan PGA Tour terakhirnya datang 25 tahun lalu di NEC World Series of Golf 1997. Dalam kemenangan itu, Norman mengalahkan Phil Mickelson muda, yang baru saja memulai karirnya yang mencakup enam kejuaraan besar dan lebih dari dua kali lipat kemenangan PGA Tour dari Norman.

Sekarang pasangan ini terhubung dalam pembuatan LIV Golf yang didukung Saudi dan mengguncang Tur Dunia PGA dan DP yang sudah mapan. LIV menjadi berita utama karena membayar puluhan atau ratusan juta dolar kepada pegolf untuk bergabung dengan liga seperti halnya untuk sumber dukungan, dana kekayaan kedaulatan Arab Saudi.

Selain itu, peluncuran dan kampanye hubungan masyarakat yang bergelombang — termasuk seorang pegolf yang mengambil $ 200 juta untuk bergabung dengan LIV, sambil mengatakan bahwa langkah mereka adalah untuk mengembangkan permainan — dan itu menghasilkan tahun yang sangat tidak terduga.

“Golf berjalan dengan cara olahraga normal yang membosankan, dan kemudian semuanya meledak,” kata Alan Shipnuck, yang bukunya “Phil: The Rip-Roaring (and Unauthorized!) Biography of Golf’s Most Colourful Superstar” dan laporan selanjutnya untuk The Fire Pit Collective, sebuah situs berita golf, menjadi pusat cerita. “Ini adalah musim paling menarik dan kacau dalam sejarah golf. Permainan tuan-tuan belum pernah melihat tembakan konferensi pers seperti ini.

Liga membawa perhatian baru pada catatan hak asasi manusia Mohammed bin Salman, putra mahkota Arab Saudi. Itu juga mengadakan beberapa acara di lapangan golf milik mantan Presiden Donald J. Trump, yang tidak segan-segan mengkritik PGA Tour.

Sementara liga golf saingan telah dibicarakan selama bertahun-tahun, sama seperti LIV akan dimulai pada awal tahun, Shipnuck menerbitkan wawancara dengan Mickelson di The Fire Pit Collective yang mengkritik pemerintah Saudi atas catatan hak asasi manusianya.

“Mengetahui semua ini, mengapa aku harus mempertimbangkannya?” kata Mickelson. “Karena ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk membentuk kembali bagaimana PGA Tour beroperasi.” Dia bergabung dengan LIV pada bulan Juni.

Sejak saat itu, cerita tentang permainan putra dan putri adalah uang Saudi dan LIV Golf.

Itu membayangi Rory McIlroy menjadi pemain kedua yang memenangkan acara sepanjang musim di PGA dan DP World Tours di tahun yang sama. Henrik Stenson, yang sekarang bermain di LIV, adalah yang pertama di tahun 2013.

Itu termasuk administrator game, Jay Monahan, komisaris PGA Tour; Keith Pelley, kepala eksekutif Tur Dunia DP; dan Peter Dawson, ketua Peringkat Golf Dunia Resmi, depan dan tengah.

Itu tumpah ke golf wanita, di mana pembicaraan terfokus pada apa yang mungkin terjadi jika Saudi memiliki minat yang sama pada pemain top LPGA. (Konsensusnya adalah uang Saudi akan memusnahkan tur yang tidak memiliki cadangan keuangan atau hak televisi yang menguntungkan untuk menangkis liga saingan yang membeli pemain seperti yang dimiliki PGA Tour.)

Dan itu membuat pemain muda profesional dan amatir memikirkan masa depan mereka di golf profesional setelah beberapa pemain yang belum terbukti — yaitu Juara Amatir AS 2019 dan 2021 Andy Ogletree dan James Piot serta pemain perguruan tinggi peringkat teratas Eugenio Chacarra — mengambil uang LIV dan melewati rute tradisional mencoba untuk membuat jalan mereka di PGA atau DP World Tours.

“Saya berbicara dengan beberapa teman dan pelatih yang mengatakan jika LIV menghubungi Anda pergi ke sana,” kata Filippo Celli, yang memenangkan medali perak sebagai amatir rendah di British Open tahun ini dan mencoba untuk bermain di DP World Tour.

“Anda pergi ke sana dan bahkan jika Anda finis terakhir di turnamen, Anda bisa mendapatkan $150.000, uang yang banyak, terutama pada usia 22 tahun,” katanya. “Ketika Anda masih muda, Anda berpikir tentang uang. Itu normal. Impian saya adalah bermain di DP World Tour dan kemudian PGA Tour.”

Namun ancaman dari liga saingan memaksa perubahan pada kedua tur putra utama. Banyak dari perubahan tersebut diumumkan setelah pertemuan Agustus para pemain PGA Tour di Delaware sebelum Kejuaraan BMW.

Peningkatan uang adalah masalah utama, lebih banyak hadiah uang untuk pemain top dan juga jaminan pembayaran minimum untuk pegolf yang masih berhasil. Itu membantu menunda biaya enam digit hanya untuk bersaing, dan uang itu adalah wortel bagi para pemain elit.

Tentu saja, banyak pemain bagus yang belum diminta untuk pergi ke LIV dan mengatakan mereka tidak tertarik. Sam Ryder, yang telah bermain di PGA Tour selama enam musim, adalah salah satunya.

“Saya bukan anggota dewan pemain PGA Tour,” katanya. “Saya telah mencoba untuk tetap berada di jalur saya dan bermain golf dengan baik. Saya tidak terlalu mengkhawatirkan diri saya sendiri dengan semua yang telah terjadi. Saya hanya tahu bahwa semuanya akan beres dengan sendirinya.”

Status bermainnya di PGA Tour membuatnya mendapatkan sponsor baru tahun ini: Ryder, perusahaan transportasi. “Baik Ryder dan Sam Ryder tetap berkomitmen pada PGA Tour,” kata J. Steve Sensing, presiden solusi rantai pasokan Ryder System.

Beberapa pemain top belum begitu politis dalam retorika mereka. McIlroy, yang merebut kembali posisi No. 1 dunia tahun ini, menjadi pemain bertahan PGA Tour secara de facto. Dia dan Tiger Woods berada di pusat pertemuan di Delaware, dan dia berbicara dengan tegas untuk membela tur tersebut. Baru-baru ini, McIlroy dan Woods meminta Norman untuk mundur sebagai komisaris LIV sebagai langkah pertama yang diperlukan dalam negosiasi.

Tapi ada efek samping dari kehilangan pemain yang lebih tua tapi terkenal, seperti masa depan PGA Tour Champions. Di sinilah banyak pemain hebat bermain saat mereka berusia 50 tahun. Setiap tahun, tur ini menghadirkan pemain marquee yang tiba-tiba menjadi relevan lagi. Tahun ini, Padraig Harrington, pemenang utama tiga kali dan kapten Piala Ryder, yang menang empat kali di Tur Champions.

Namun beberapa pemain pertama yang pergi ke LIV hampir memenuhi syarat untuk Tur Champions, termasuk Lee Westwood, Henrik Stenson, dan Ian Poulter, dengan pemain seperti Sergio Garcia dan Paul Casey tidak terlalu jauh di belakang mereka. Nama-nama besar itulah yang menjual tiket.

Pada konferensi pers di bulan Agustus untuk acara Tur Juara di Jacksonville, Florida, Jim Furyk, juara AS Terbuka 2003 dan tuan rumah turnamen, berbicara tentang lapangan dan pengalaman penggemar. Dia bahkan berbicara tentang Notah Begay III, mantan pemain yang menjadi komentator Golf Channel yang kembali ke golf profesional pada hari ulang tahunnya yang ke-50.

Apa yang tidak dibicarakan oleh Furyk atau siapa pun di acara tersebut adalah pemenang tahun sebelumnya: Mickelson. Kemenangan itu adalah kemenangan ketiganya dalam empat start di Champions Tour dan pertanda baik untuk transisinya ke tur, dan untuk tur itu sendiri.

Namun saat ini, fokusnya adalah pada tur utama dan melihat apa yang dilakukan LIV tahun depan. Ada sedikit minat untuk benar-benar menonton acara LIV. Liga tidak memiliki kontrak televisi dan jumlah penonton di seluruh dunia untuk streaming telah menurun di setiap acara, terutama setelah pengumuman pemain awal dibuat.

Tetap saja, PGA Tour, yang awalnya lamban merespons, tampaknya tidak mau mengambil risiko. Baru-baru ini mereka mempekerjakan seorang pelobi di Washington yang dekat dengan Kevin McCarthy, pemimpin minoritas DPR yang berharap menjadi pembicara ketika Partai Republik mengambil alih dewan pada bulan Januari.

“Tur ini selalu sangat kuat,” kata Shipnuck. “Sekarang ada kompetisi.”