Sekitar seperempat responden dalam jajak pendapat Gallup mengatakan mereka menunda perawatan tahun lalu untuk apa yang mereka anggap sebagai kondisi “serius”. Ketika Margaret Bell, 71, menemukan bahwa kankernya telah kembali empat tahun lalu, dia ragu untuk melanjutkan kemoterapi karena dia tidak mampu, dan harga yang lebih tinggi membuatnya semakin sulit. Dia secara teratur melewatkan janji temu di dekat rumahnya di Lancaster, SC
“Ini berdampak pada akses pasien ke perawatan,” kata ahli onkologi Ms. Bell, Dr. Kashyap B. Patel. Sebagai kepala eksekutif Carolina Blood and Cancer Care Associates di Rock Hill, SC, dia baru-baru ini mendirikan grup nirlaba, No One Left Alone, untuk membantu pasien kanker seperti Ms. Bell dan menghubungkan mereka dengan badan amal lokal. Organisasi menanggung biaya perawatannya, dan Dr. Patel telah meyakinkannya bahwa kantornya akan mencarikan uang untuk kunjungannya.
Dengan anggaran terbatas, “sangat sulit bagi saya,” kata Ms. Bell. Mengundang keluarganya untuk makan malam bisa menjadi beban karena tagihan belanjaan yang tinggi, dan dia harus memutuskan kebutuhan medis mana yang paling mendesak. Dia telah menunda menerima alat pacu jantung.
Sebuah laporan federal baru menunjukkan lebih sedikit tagihan kesehatan orang Amerika yang dikirim ke penagihan, tetapi utang medis masih menyumbang lebih dari setengah dari semua jenis utang penagihan, melebihi tagihan kartu kredit atau ponsel yang belum dibayar. Ini tetap menjadi masalah serius: sekitar seperlima warga California mengatakan mereka memiliki utang medis minimal $5.000, menurut survei baru-baru ini. Sedikit lebih dari setengah dari mereka yang ditanyai mengatakan bahwa mereka telah melewatkan beberapa jenis perawatan pada tahun lalu, dengan setengah dari mereka melaporkan bahwa kondisi mereka semakin memburuk.
“Ini tentang pertukaran yang harus dipikirkan orang yang sangat sulit,” kata Dr. Jay Bhatt, direktur eksekutif Deloitte Center for Health Solutions, unit penelitian dari perusahaan konsultan. Dia juga melihat pasien di Family Christian Health Center di luar Chicago. Dalam survei yang dilakukan Deloitte tahun lalu, 28 persen responden mengatakan mereka kurang mampu membayar perawatan dibandingkan tahun sebelumnya.
Beberapa pasien klinik kehilangan pekerjaan dan asuransi, katanya. “Kami telah melihat ini sebelumnya, dan kami akan melihatnya dalam jumlah besar sekarang,” kata Dr. Bhatt.
Di Hammond, Ind., Tameaka Smith dan suaminya, Stevenson Lloyd, menghadapi keuangan yang semakin ketat dan berusaha menabung sebisa mungkin. Dia cacat dan dilindungi melalui Medicare, program asuransi federal, sementara suaminya, yang bekerja di pabrik suku cadang mobil, memiliki asuransi swasta melalui majikannya.