PHILADELPHIA — 76ers tidak benar-benar menempatkan klinik melawan lawan mereka yang tidak berdaya.
Shake Milton dari Philadelphia melaju ke gigi pertahanan Golden State pada Jumat malam ketika dia kehilangan kendali atas dribelnya. Dalam perebutan gila berikutnya, rekan setimnya De’Anthony Melton mengumpulkan bola lepas dan entah bagaimana menemukan tepi di atasnya. Tetapi ketika upaya layup Melton ditepis oleh Kevon Looney dari Golden State, orang lain masuk untuk menjadi cameo.
Mustahil untuk melewatkan Joel Embiid dari 76ers, yang terus memasukkan skor kotak dengan angka yang menyerupai tiket lotere. Dia jarang lebih menakutkan atau lebih efektif. Jadi tidak ada yang terkejut bahwa, setelah Looney memblok tembakan Melton, Embiid mampu menjangkau kerumunan untuk meraih (lagi) rebound ofensif dan menggambar (lagi) pelanggaran untuk mendapatkan dua (lebih) lemparan bebas.
Dalam kemenangan 118-106 mereka, 76ers tidak seimbang tetapi cukup bagus – dan itu sangat berarti bagi mereka akhir-akhir ini. Setelah awal musim yang buruk, dan meskipun mengalami cedera baru-baru ini, mereka telah menang empat kali berturut-turut. James Harden mengarahkan serangan dengan lebih cepat. Cadangan tim menghasilkan. Dan Embiid menerobos pertahanan seperti bajak salju.
“Saya pikir hal utama adalah semua orang telah membeli,” kata Embiid setelah dia menyelesaikan dengan 34 poin dan 13 rebound untuk membantu 76ers meningkatkan rekor 16-12. “Semua orang tahu cara bermain. Semua orang tahu kemana bola harus pergi. Bola tidak lengket. Semua orang melakukan tugasnya.”
Ya, 76ers memainkan bola basket yang menggiurkan. Pertanyaannya, tentu saja, apakah tim ini — yang begitu sering didiskusikan sebagai pesaing di musim-musim belakangan ini — dapat mempertahankan permainan kuatnya. Embiid, All-Star lima kali, tidak pernah merasakan final konferensi. (Dia dapat berterima kasih kepada Kawhi Leonard dan sandiwaranya di tahun 2019 untuk satu kesempatan yang terlewatkan.) Sekarang, ada rasa urgensi.
“Saya pikir orang-orang kami akhirnya melihat bahwa inilah kami, inilah cara kami harus bermain,” kata Pelatih 76ers Doc Rivers. “Mereka mulai memvisualisasikan siapa kita. Dan itu hal yang bagus.”
Rivers ingin timnya bertahan – pelatih mana yang tidak? – tetapi dia juga meminta mereka untuk bermain dengan tempo yang lebih tinggi, untuk keluar dan mencetak gol dalam transisi, dan ada eksperimen yang sedang berlangsung di tengah-tengah itu semua. Sejak 76ers menukar Harden pada bulan Februari, dia dan Embiid telah bermain bersama hanya dalam 32 pertandingan musim reguler, termasuk 11 pertandingan musim ini.
“Itu tidak banyak,” kata Harden, yang mencetak 27 poin dan 9 assist melawan Golden State. “Jadi setiap pertandingan, kami mencari tahu satu sama lain: saya yang melakukannya atau dia yang melakukannya, pick-and-roll kami, bagaimana tim menjaga kami. Ini adalah skenario game demi game. Jadi kami terus mengembangkannya. Ini sebenarnya menyenangkan.
Pasti mudah bersenang-senang bermain dengan Embiid akhir-akhir ini. Selain rata-rata memimpin liga 33,3 poin per pertandingan menjelang akhir pekan, Embiid menembakkan 53,5 persen terbaik dalam karirnya dari lapangan.
Steve Kerr, pelatih Golden State, mengatakan bahwa Embiid mengingatkannya pada beberapa center hebat yang dia hadapi sebagai pemain di akhir tahun 80-an hingga 90-an. Permainannya berbeda saat itu, dengan sedikit penekanan pada tembakan 3 poin dan fokus yang lebih besar pada orang-orang besar yang bisa mendominasi di bawah.
Secara fisik, Embiid adalah kemunduran ke pusat-pusat zaman dulu. Dengan tinggi tujuh kaki dan berat 280 pon, dia bisa memaksakan kehendaknya terhadap hampir semua orang di dekat ring.
“Tapi yang membuatnya unik adalah dia bisa meletakkan bola di lantai dan merobohkan jumper, memukul 3 detik – dia pria yang sangat berbakat,” kata Kerr. “Anda harus datang dengan rencana dan rencana cadangan dan mencoba banyak hal berbeda, karena jika tidak, dia hanya akan mendominasi permainan. Dan dia mungkin tetap melakukan itu.
Menghadapinya pada hari Jumat, Kerr memiliki rencana cadangan untuk rencana cadangannya, tetapi Embiid memasukkan semuanya melalui mesin penghancur kertas.
Itu dia di kuarter pertama, melakukan jumper setinggi 14 kaki di atas Looney dan menggunakan dribelnya untuk melewati Jonathan Kuminga untuk melakukan layup. Di sana dia berada di kuarter kedua, melakukan rebound ofensif lainnya sebelum langsung kembali melawan James Wiseman untuk melakukan kontak dan melakukan pelanggaran. Itu dia di awal kuarter ketiga, menyalakan 76ers dengan jumper 18 kaki dan lemparan 3 angka.
Dan di sanalah dia di menit-menit akhir, menyegel kemenangan dengan sebuah gang-oop dunk.
Ini adalah penghargaan untuk Embiid, yang memimpin liga dalam mencetak gol musim lalu, bahwa dia masih menemukan cara untuk berkembang. Musim ini, misalnya, dia telah mengukir siku – titik kembar di lapangan tempat garis lemparan bebas dan sudut jalur bertemu – sebagai kanvas pribadinya. Dari sana, dia bisa menembak pemain bertahan yang lebih kecil atau menggunakan kekuatan dan kecepatannya untuk melewati mereka.
“Dan bagian kedua adalah kematiannya,” kata Rivers. “Kematiannya telah berubah dari empat menjadi sembilan di area itu.”
Tim Golden State yang mengambil lapangan di Philadelphia absen dari beberapa bintang yang cedera, termasuk Draymond Green, Andrew Wiggins dan Stephen Curry, yang cedera bahu kirinya saat kalah dari Indiana Pacers pada hari Rabu dan bisa absen beberapa minggu.
Kemudian lagi, 76ers punya masalah sendiri. Dua starter mereka, Tyrese Maxey dan Tobias Harris, absen karena cedera. Tapi mereka tidak akan membuat alasan. Embiid memastikannya.