Seorang hakim Missouri membatalkan vonis pembunuhan pada hari Selasa terhadap seorang pria yang telah menjalani hampir tiga dekade hukuman seumur hidup dan telah lama mempertahankan ketidakbersalahannya.
Bagi Lamar Johnson, 49, jalan untuk bebas minggu ini setelah hampir 28 tahun di balik jeruji melibatkan tiga firma hukum dan organisasi nirlaba dan mengharuskan Badan Legislatif Negara Bagian Missouri untuk mengesahkan undang-undang yang memungkinkan sidang baru – bahkan setelah dua pria mengaku melakukan pembunuhan. . Proses hukum memakan waktu 15 tahun, kata pengacaranya.
Saat Hakim David C. Mason dari Sirkuit Yudisial ke-22 di St. Louis membaca putusannya, Tuan Johnson menutup matanya dan menundukkan kepalanya. Salah satu pengacaranya terlihat dengan lembut menepuk punggung Mr. Johnson saat dia mengatupkan kedua tangannya dan menggelengkan kepalanya, video dari stasiun TV lokal KMOV menunjukkan.
“Saya sangat gembira ketika dia membaca kata-katanya,” kata Mr. Johnson dalam sebuah wawancara pada hari Rabu. “Saya merasa sangat diberkati, dan saya sangat diberkati.”
Setelah meninggalkan gedung pengadilan di St. Louis pada hari Selasa, Mr. Johnson mengatakan dia pergi makan bersama tim hukumnya, mengunyah salad, kentang goreng, dan ayam. Dia menghabiskan malam di sebuah hotel, di mana dia menikmati kemampuannya untuk berbaring di tempat tidur berukuran besar, saat dia mulai memproses seperti apa kehidupan setelah penjara.
Selanjutnya, dia berkata bahwa dia menantikan waktu berkualitas bersama keluarga, memikirkan cara menggunakan ponsel cerdas dan melakukan perjalanan ke luar St. Louis untuk pertama kalinya dalam hidupnya – mungkin untuk melihat lautan. Tinggi dalam daftar embernya juga terjun payung dengan seorang mentor yang dia temui saat di penjara. Tuan Johnson sangat ingin menjadi bagian dari tonggak penting di bulan April: mengantar putri bungsunya ke altar di pernikahannya.
“Sebut saja, saya ingin mencobanya,” katanya. “Aku ingin kembali hidup.”
Kasus Tuan Johnson diselidiki selama bertahun-tahun oleh salah satu pengacaranya, Lindsay Runnels, dan Midwest Innocence Project, sebuah organisasi nirlaba yang mengadvokasi orang-orang yang dihukum secara tidak sah. Mereka menyerahkan temuan itu kepada tim yang dibentuk oleh pengacara wilayah St. Louis, Kim Gardner, untuk meninjau keyakinan masa lalu.
Pada bulan Agustus, dia mengajukan mosi untuk pembebasannya.
“Hari ini pengadilan memperbaiki kesalahan,” Ibu Gardner, seorang Demokrat, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Kami merayakannya bersama Tuan Johnson dan keluarganya saat dia keluar dari ruang sidang sebagai orang bebas.”
Jaksa Agung Missouri, Andrew Bailey, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “pengadilan telah berbicara” dan tidak ada tindakan lebih lanjut yang akan diambil dalam kasus tersebut.
“Kantor kami membela supremasi hukum dan bekerja untuk menegakkan putusan asli yang dianggap tepat oleh juri rekan-rekan Johnson berdasarkan fakta-fakta yang disajikan di persidangan,” kata kantor yang dipimpin oleh Partai Republik itu.
Pada tahun 1995, Tuan Johnson dihukum karena membunuh Marcus Boyd, yang ditembak mati di teras depan rumahnya tahun sebelumnya oleh dua pria bertopeng. Polisi dan jaksa menyalahkan pembunuhan itu atas perselisihan tentang uang narkoba, tetapi Tuan Johnson mengatakan dia berada bermil-mil jauhnya dengan pacarnya saat itu.
Bertahun-tahun sejak keyakinannya, satu-satunya saksi penting melawan Tuan Johnson menarik kembali, dan dua pria lainnya mengaku bahwa mereka sendirilah yang bertanggung jawab atas kejahatan tersebut. Jaksa penuntut St. Louis mengatakan bahwa kasus itu juga dirusak oleh sumpah palsu dan pelanggaran kejaksaan.
Lebih dari 30 jaksa terpilih di seluruh negeri menandatangani dokumen hukum pada tahun 2019 untuk mendukung persidangan baru bagi Tuan Johnson. Kasus tersebut kemudian dibawa ke Mahkamah Agung Missouri, yang menolak permintaan tersebut.
Pada akhirnya, kekhawatiran yang meningkat membuat Badan Legislatif Negara Bagian Missouri mengesahkan undang-undang pada Agustus 2021 yang memudahkan jaksa untuk mendapatkan sidang baru dalam kasus-kasus di mana ada bukti baru tentang kemungkinan hukuman yang salah.
“Seharusnya tidak memakan waktu selama ini, tapi begitu kami masuk ke ruang sidang, kami mendapatkan hasil yang tepat,” kata Ms. Runnels.
Menurut undang-undang negara bagian, Johnson kemungkinan tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan kompensasi apa pun atas pemenjaraan yang salah, kata Ms. Runnels, yang menambahkan bahwa Midwest Innocence Project telah memulai halaman GoFundMe untuk Mr. Johnson. Dia mengatakan bahwa dia tidak memiliki tabungan atau sumber daya setelah dibayar sen per jam saat dipenjara.
Sampai dia bisa menabung untuk hidup sendiri, Pak Johnson mengatakan dia berencana untuk tinggal bersama seorang teman dan mencari pekerjaan.
“Saya harus menyentuh tanah dan mulai menggiling seperti orang lain,” katanya, menambahkan bahwa dia akan bekerja di mana saja. “Yang saya butuhkan hanyalah suntikan.”