Kepala perusahaan militer swasta Wagner mengatakan dia memperkirakan bahwa akan memakan waktu berbulan-bulan sebelum kota Bakhmut di Ukraina yang telah lama diperebutkan direbut, sehingga sangat tidak mungkin komandan Rusia akan dapat memberikan kemenangan besar kepada Presiden Vladimir V. Putin sebelumnya. peringatan minggu depan invasi Rusia ke Ukraina.
Tentara bayaran Wagner telah membantu memimpin kampanye brutal Moskow selama berbulan-bulan untuk merebut Bakhmut, membombardir kota itu sejak musim panas dalam apa yang telah menjadi salah satu kampanye perang paling berdarah. Meskipun nilai strategis kota ini masih bisa diperdebatkan, Bakhmut membawa kepentingan simbolis bagi Ukraina dan Rusia. Kedua belah pihak membenarkan fokus mereka pada kota dengan mengklaim bahwa pertempuran yang berlarut-larut itu melemahkan kekuatan militer lawan mereka.
Dalam beberapa pekan terakhir, pasukan Rusia telah mengepung Bakhmut dari utara, selatan dan timur, tetapi pasukan Ukraina bertahan dengan mengandalkan jalan pasokan yang tersisa di sebelah barat kota. Sementara pasukan Rusia memperketat cengkeraman di sekitar Bakhmut, pendiri Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, mendesak untuk bersabar.
“Untuk mengambil Bakhmut, Anda harus memotong semua alat pasokan – ini masih merupakan tugas besar,” kata Prigozhin kepada blogger militer Rusia pada hari Kamis. Dia mengatakan bahwa kota itu tidak mungkin direbut sebelum Maret atau April.
Menjelang peringatan invasi 24 Februari, analis Barat melihat pertempuran untuk Bakhmut dan daerah sekitarnya sebagai awal dari, atau tahap awal, serangan baru Rusia yang lebih luas. Kremlin telah mengerahkan pasukan ke dalam pertempuran untuk kota tersebut, yang dianggap sebagai kunci dari tujuan yang dinyatakan Putin untuk merebut seluruh wilayah timur Ukraina yang dikenal sebagai Donbas. Ukraina juga telah mempercepat bala bantuan ke daerah tersebut.
Tapi pertarungan sengit di Bakhmut telah menimbulkan pertanyaan tentang taktik militer Moskow dan kemampuannya untuk mempertahankan serangan darat berskala besar.
Penilaian Tuan Prigozhin menggemakan pendapat banyak analis Barat dan blogger militer Rusia yang pro-perang. “Pasukan Rusia tampaknya tidak mempercepat laju kemajuan mereka di sekitar Bakhmut,” Institut Studi Perang, sebuah kelompok penelitian yang berbasis di Washington, mengatakan pada hari Kamis.
Sekutu Putin, pendiri Wagner dalam beberapa bulan terakhir telah menjadikan para pejuangnya sebagai pasukan Moskow yang paling mampu. Pada saat yang sama, Tuan Prigozhin telah menyerang kepemimpinan militer Rusia, muncul sebagai salah satu pengkritik pro-pemerintah yang paling menonjol atas perilaku perang tersebut. Dalam sambutannya kepada blogger militer pada hari Kamis, Prigozhin menyalahkan kepemimpinan militer Rusia atas laju kemajuan.
“Ada banyak sekali masalah, dan kita harus menyelesaikannya,” kata Mr. Prigozhin.
Mantan narapidana Rusia, yang direkrut oleh Wagner dengan janji pengampunan, menderita banyak korban di garis depan di Bakhmut. Bulan ini, Prigozhin mengatakan bahwa Wagner menghentikan perekrutan di penjara dan menyarankan agar pendaftaran dilakukan langsung oleh kementerian pertahanan.
Dalam pukulan terselubung di kementerian pertahanan Rusia, Mr. Prigozhin mengatakan kepada para blogger pada hari Kamis bahwa kehilangan kemampuan untuk merekrut dari penjara adalah “pendarahan” Wagner dari “potensi ofensifnya”.
Marc Santora kontribusi pelaporan.