Setidaknya enam balon Rusia melayang di atas ibu kota Ukraina, Kyiv, pada hari Rabu, memicu sirene serangan udara sebelum sebagian besar dari balon tersebut ditembak jatuh, kata pejabat Ukraina, yang memicu spekulasi tentang tujuan balon tersebut dan kapan mereka pertama kali dikerahkan.
“Sekitar enam target udara musuh terdeteksi di wilayah udara Kyiv,” kata pernyataan dari administrasi militer Kyiv, yang diposting Rabu di aplikasi pesan sosial Telegram. “Keenamnya terkena sistem pertahanan udara. Sebagian besar probe ini ditembak jatuh.”
Tujuan dari balon-balon itu masih dalam penyelidikan, katanya, meskipun mengingat konflik tampaknya ada sedikit misteri tentang mereka daripada balon Cina dan benda-benda lain yang telah terdeteksi baru-baru ini melayang di atas Amerika Utara.
Rusia “menggunakan benda terbang semacam itu untuk pengintaian atau untuk membingungkan sistem pertahanan udara,” kata Yuriy Ihnat, juru bicara angkatan udara Ukraina, di televisi nasional. Meski ukuran balon berbeda-beda, katanya, bisa digunakan untuk menjuntai di atas reflektor kecil yang sederhana.
Reflektor yang belum sempurna dimaksudkan untuk mengacaukan rudal yang menggunakan radar untuk mengincar target mereka. Rusia telah menggunakan reflektor sebelumnya untuk mencoba mencegah serangan terhadap target berharga seperti Jembatan Kerch, yang menghubungkan Rusia ke Krimea, tetapi sebelumnya tidak menempelkannya ke balon.
Rusia belum mengomentari tuduhan dari Ukraina atau dari negara tetangga yang juga mengatakan mereka mendeteksi balon.
Tidak jelas apakah Rusia baru saja memperkenalkan balon di Ukraina, atau apakah sebelumnya dianggap biasa-biasa saja sehingga menarik perhatian hanya setelah balon China dan benda tak dikenal lainnya ditembak jatuh di Amerika Serikat dalam beberapa pekan terakhir.
Pada hari Selasa, Mr Ihnat melaporkan Rusia pada hari Minggu telah menggunakan balon di atas wilayah Dnipropetrovsk timur. Dia mengatakan itu tampaknya diisi dengan gas dan berdiameter sekitar satu hingga satu setengah meter – cukup besar untuk mengangkat reflektor.
Selain pengintaian dan gangguan yang mungkin terjadi, Mr. Ihnat mengatakan bahwa Rusia mencoba membuat Ukraina mengeluarkan sumber daya yang berharga, termasuk misil antipesawat, untuk menembak jatuh mereka.
Balonnya hampir tidak baru. Militer Soviet memiliki program balon, yang dilanjutkan di bawah Federasi Rusia, menurut Michael Kofman, seorang ahli militer dan direktur studi Rusia di CNA, sebuah lembaga penelitian di Arlington, Va.
Para ahli di Ukraina dan Amerika Serikat menyarankan bahwa kemungkinan besar alasan balon itu memicu sistem pertahanan udara Ukraina. Itu dapat mengungkapkan lokasi mereka sehingga Rusia nantinya dapat menargetkan posisi untuk diserang, atau dapat mendorong Ukraina membuang-buang amunisi.
“Itu membuat mereka mengeluarkan amunisi pertahanan yang berharga untuk apa, pada akhirnya, adalah balon,” kata Mr. Kofman. Balon tidak terlalu bisa diandalkan untuk digunakan dalam membelokkan senjata, tambahnya.
Balon terbang tinggi yang melayang di arus udara sulit dideteksi. Sistem radar yang digunakan untuk pertahanan teritorial umumnya dirancang untuk fokus pada pesawat yang masuk, misil, dan objek bergerak cepat lainnya. Mereka sering diatur untuk menghindari mengangkat benda yang bergerak lambat, seperti balon yang dikirim ke atas untuk membantu memprediksi pola cuaca.
Di tempat lain, Moldova sempat menutup wilayah udaranya karena diduga ada balon udara yang memasuki wilayahnya pada Selasa. Pemerintah negara itu mengatakan telah menutup wilayah udara selama lebih dari tiga jam untuk memastikan keamanan penerbangan penumpang setelah “benda yang mirip dengan balon cuaca” terdeteksi di dekat perbatasan Ukraina.
Wilayah udara dibuka kembali setelah objek tersebut ditemukan tidak berbahaya, kata Daniel Voda, juru bicara Kementerian Luar Negeri. Pemerintah tidak merinci nasib balon tersebut.
Di sebelahnya, Rumania sempat mengacak-acak jet militer pada hari Selasa juga karena sebuah balon, The Associated Press melaporkan.