Joseph R. Biden Jr. bersumpah untuk menjadi “presiden paling pro-serikat yang pernah Anda lihat”. Dan selama dua tahun terakhir, para pemimpin buruh sering memujinya karena memenuhi janji itu.
Mereka mengutip orang yang ditunjuk yang bersimpati kepada serikat pekerja dan berbagai tindakan pro-buruh, seperti RUU bantuan pandemi yang mencakup puluhan miliar untuk menopang dana pensiun serikat pekerja.
Tetapi dalam beberapa minggu terakhir, setelah Tuan Biden membantu memberlakukan kontrak pada pekerja kereta api yang telah ditolak oleh empat serikat pekerja, sebagian karena kurangnya hari sakit yang dibayar, banyak aktivis dan cendekiawan buruh mulai bertanya: Seberapa mendukung presiden sebenarnya?
Bagi mereka yang menilai kembali Tuan Biden, kekhawatirannya adalah bahwa presiden, dengan meminta Kongres untuk campur tangan dan mencegah pemogokan, melewatkan kesempatan langka untuk meningkatkan daya tawar pekerja dengan cara yang dapat melampaui sektor kereta api. Mereka khawatir bahwa langkah tersebut pada dasarnya memvalidasi strategi pemberi kerja untuk menunggu pekerja dengan harapan tekanan akan hilang.
“Apakah kelompok pekerja ini sakit atau tidak pada tingkat tertentu bukanlah masalahnya,” kata Kim Phillips-Fein, seorang sejarawan di Universitas Columbia yang mempelajari tenaga kerja. “Itu adalah: Apa yang bisa diminta dan diharapkan orang untuk menang melalui aksi kolektif?”
Bahwa Tuan Biden tidak mengambil sikap yang lebih kuat, tambahnya, “menyarankan kebutaan politik terhadap apa yang sebenarnya dipertaruhkan.”
Pada intinya, episode kereta api telah memicu perdebatan tentang apa artinya menjadi presiden yang pro-buruh.
Pembela melihat Tuan Biden sangat blak-blakan atas nama hak-hak pekerja. Mereka mengutip miliknya pernyataan selama pemungutan suara serikat pekerja di gudang Amazon di Alabama bahwa “tidak boleh ada intimidasi, tidak ada paksaan, tidak ada ancaman” – isyarat solidaritas presiden yang tidak biasa jika diucapkan dengan hati-hati – dan kekecewaannya bahwa Kellogg berencana untuk mengganti pekerja yang mogok secara permanen.
“Dia telah membantu menciptakan suasana di negara ini karena berkaitan dengan serikat pekerja yang telah membantu mendorong pengorganisasian luar biasa yang sedang berlangsung,” kata Stuart Appelbaum, presiden Serikat Ritel, Grosir, dan Toserba, yang mengorganisir perjalanan yang gagal di Alabama. gudang dan menantang hasilnya. Tuan Appelbaum menambahkan bahwa pengumuman Tuan Biden selama kampanye “melampaui yang kami harapkan”.
Pendukung presiden juga menunjuk pada serangkaian peraturan dan undang-undang yang ramah tenaga kerja. Tuan Biden mengeluarkan perintah eksekutif yang mewajibkan apa yang disebut perjanjian tenaga kerja proyek pada proyek konstruksi federal di atas $35 juta — perjanjian dengan serikat pekerja yang menetapkan upah dan aturan kerja — dan tagihan iklim dan kesehatan utama yang ditandatanganinya menciptakan insentif bagi proyek energi bersih untuk membayar upah mirip dengan tarif serikat pekerja.
Celeste Drake, seorang penasihat tenaga kerja Gedung Putih senior, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Tuan Biden telah membuat “langkah yang langgeng untuk pekerja dan serikat pekerja” dan bahwa banyak dari pencapaiannya “diteruskan dengan margin yang ketat di Kongres, seringkali dengan Partai Republik. suara, di mana advokasi presiden untuk serikat pekerja sebagai sarana untuk membangun kembali kelas menengah bisa membahayakan segalanya.” (Lebih dari 70 persen orang Amerika menyetujui serikat pekerja, menurut jajak pendapat Gallup baru-baru ini.)
Liz Shuler, presiden AFL-CIO, yang merupakan pejabat tingkat kedua federasi buruh selama masa kepresidenan Obama, mengatakan bahwa pemerintahan Biden jauh lebih memperhatikan buruh daripada presiden Demokrat sebelumnya, yang kadang-kadang dikritik oleh para pemimpin buruh karena mendukungnya. kesepakatan perdagangan bebas dan perubahan kontroversial dalam kebijakan pendidikan.
“Untuk keputusan yang dibuat dalam pemerintahan Obama, tenaga kerja seringkali menjadi renungan,” kata Ms. Shuler. “Ini kebalikan dari Biden. Kami disertakan di meja sebelumnya, sebelum keputusan dibuat.
Bahkan situasi pekerja kereta api, di mana Biden mendesak Kongres untuk memberlakukan kontrak yang mencakup kenaikan upah yang signifikan dan peningkatan tunjangan kesehatan, berakhir lebih menguntungkan bagi pekerja daripada yang mungkin terjadi di bawah pemerintahan lain, kata pejabat serikat pekerja.
Pandangan alternatif dari Tuan Biden, yang dikemukakan oleh banyak sejarawan dan aktivis perburuhan, adalah bahwa meskipun presiden sebenarnya lebih patuh pada serikat pekerja dan mempertahankan hubungan yang lebih baik dengan para pemimpin serikat daripada para pendahulunya dari Partai Demokrat baru-baru ini, perbedaannya adalah satu tingkat. dari jenis.
Mereka mengatakan bahwa seperti pendahulunya, Tuan Biden secara efektif berupaya mengelola penurunan tenaga kerja jangka panjang dengan cara yang relatif manusiawi — dengan membuat janji temu yang menguntungkan dan memberlakukan tindakan yang membantu orang-orang pinggiran — tetapi belum mengambil risiko seperti itu. akan mengembalikan kekuasaan kepada pekerja.
Tuan Biden telah “memberi isyarat dengan cara yang menarik pada saat-saat tertentu,” kata Gabriel Winant, seorang sejarawan perburuhan di University of Chicago. “Tapi sepertinya dia tidak tega melihat gerakan itu.”
Bagi mereka yang menganut pandangan ini, perselisihan perburuhan kereta api adalah ringkasan yang jelas dari pendekatan Tuan Biden: sebuah contoh di mana pemerintah bekerja sama dengan banyak pemimpin dari selusin serikat pekerja yang mewakili pekerja kereta api tetapi membuat marah sebagian dari jajaran bawah. Anggota dari empat serikat menolak kesepakatan bahwa pemerintah telah membantu menengahi tetapi tidak diizinkan untuk mencapai kesepakatan yang lebih baik.
Pejabat administrasi mengatakan bahwa sementara Biden sangat mendukung hak mogok, potensi biaya ekonomi, yang menurut industri bisa lebih dari $2 miliar per hari, terlalu tinggi untuk memungkinkan pekerja kereta api keluar dari pekerjaan. Mereka menunjukkan bahwa pemogokan juga dapat menimbulkan risiko kesehatan dan keselamatan — misalnya, dengan menghentikan pengiriman bahan kimia yang menjamin air minum bersih.
Tetapi bagi para kritikus, risiko-risiko ini dalam arti tertentu adalah intinya: Risiko-risiko ini memberi para pekerja momen pengungkit yang langka. Mereka mengatakan Tuan Biden bisa saja menolak untuk menandatangani undang-undang apa pun yang tidak termasuk hari sakit berbayar, kemudian menjelaskan bahwa operator kereta api harus disalahkan atas gangguan apa pun jika mereka menolak.
“Biden dalam kasus ini mengungkapkan bahwa saya adalah teman Anda, tetapi saya tidak akan mempertaruhkan apa pun untuk Anda,” kata Joseph A. McCartin, seorang sejarawan di Universitas Georgetown yang banyak menulis tentang perselisihan perburuhan transportasi.
Dan jika mengambil pendirian yang lebih kuat atas nama pekerja kereta api berisiko tinggi, kata McCartin, itu juga imbalan yang tinggi: Karena infrastruktur transportasi menyentuh hampir setiap bagian negara, hubungan tenaga kerja di sektor itu cenderung bergema secara luas.
“Semua orang melihatnya, semua orang menonton, semua orang terpengaruh,” katanya. Sebuah surat terbuka kepada Tuan Biden bulan lalu, ditandatangani oleh Tuan McCartin dan lebih dari 400 sarjana lainnya, mengatakan intervensi federal dalam perselisihan perburuhan transportasi “dapat mengatur nada untuk seluruh era.”
Surat itu mengutip langkah pemerintah untuk memberikan pekerja kereta api delapan jam sehari untuk menghindari pemogokan selama Perang Dunia I, yang membuka jalan bagi keuntungan serupa oleh pekerja lain di tahun 1930-an. Sebaliknya, kata surat itu, pemecatan pengawas lalu lintas udara yang mogok oleh Presiden Ronald Reagan pada awal 1980-an membantu merusak pengaruh pekerja di seluruh ekonomi selama beberapa dekade.
Perselisihan di antara para kritikus adalah bahwa dengan mencabut hak mogok pekerja kereta api secara efektif, Biden telah mempersulit pekerja lain untuk menggunakan alat itu – dan, pada akhirnya, untuk membalikkan penurunan jangka panjang gerakan tersebut.
Pemogokan dengan dukungan kuat dari keanggotaan serikat “adalah satu-satunya cara untuk memenangkan kontrak penetapan standar, dan memenangkan kontrak penetapan standar adalah satu-satunya cara untuk membangun kembali gerakan buruh,” kata Jane McAlevey, seorang sarjana dan penyelenggara lama. Bukunya yang akan datang, “Rules to Win By: Power and Participation in Union Negotiations,” mendokumentasikan pentingnya tindakan buruh yang agresif dalam meningkatkan gaji dan kondisi kerja.
Pekerja dan penyelenggara di garis depan kampanye serikat pekerja baru-baru ini di perusahaan seperti Starbucks dan Amazon mengatakan mereka khawatir intervensi Biden dalam perselisihan perburuhan kereta api mengirimkan pesan kepada pemberi kerja bahwa pemerintah federal tidak akan menghukum mereka karena perilaku anti serikat pekerja.
“Semua orang memahami pentingnya keterlibatan presiden,” kata Christian Smalls, presiden Serikat Buruh Amazon, yang memenangkan pemilihan untuk mewakili pekerja di gudang Staten Island pada bulan April. “Mengklaim Anda adalah presiden paling pro-serikat dalam sejarah dan melakukan hal seperti ini bertentangan dengan segalanya.” (Amazon telah menantang kemenangan serikat pekerja.)
Dalam beberapa hal, mungkin tidak realistis bagi para aktivis buruh untuk mengharapkan bahwa Tuan Biden, yang telah membawa dirinya sebagai seorang Demokrat tengah-tengah untuk sebagian besar karirnya, akan menyimpang dari model dasar hubungan kerja yang telah lama berkuasa di partainya.
Tetapi selama kampanye kepresidenan, Biden dan beberapa penasihat seniornya membahas cara-cara yang mereka harapkan untuk memutuskan ortodoksi ekonomi lama di Washington, dengan penekanannya pada pasar bebas dan peran kecil pemerintah.
Mereka yang mendukung kebijakan yang lebih populis mengatakan bahwa Biden telah menyampaikan dengan cara tertentu: memberlakukan subsidi untuk manufaktur domestik dan pembatasan perdagangan dengan China dan menunjuk regulator yang sering pergi ke pengadilan untuk memblokir merger besar.
“Jelas ada kemajuan yang dibuat,” kata Oren Cass, mantan pembantu kebijakan Partai Republik dan pendiri American Compass, yang berupaya membuat konservatisme lebih mendukung pekerja.
Namun ketika berbicara tentang tenaga kerja, beberapa orang mengatakan bahwa Tuan Biden kurang bersedia untuk memikirkan kembali model ekonomi yang berlaku.
“Jika Biden melakukan intervensi dengan cara yang lebih menguntungkan dan bersimpati kepada pekerja kereta api, itu akan menjadi tanda dia benar-benar melanggar model itu, dan model itu sendiri sepertinya tidak lagi sesuai dengan momen saat ini,” kata Ms. Phillips-Fein, sejarawan Kolombia. “Bahwa itu tidak terjadi menunjukkan batas imajinasi politiknya.”