DENVER – Setelah Tampa Bay Lightning kehilangan patah hati dalam perpanjangan waktu pada hari Rabu untuk tertinggal tiga game menjadi satu di Final Piala Stanley, uang mudah ada di Colorado Avalanche untuk menutup seri di rumah pada hari Jumat.
Dan kenapa tidak? Avalanche mendominasi di Denver sepanjang musim dan mengungguli Lightning 11-3 dalam dua game pertama seri tersebut. Kecepatan dan gaya permainan Colorado yang berkerumun adalah alasan utama mengapa ia lolos dari tiga putaran pertama playoff, hanya kalah dua kali.
Tapi Lightning bukanlah Nashville Predator atau Edmonton Oilers yang sedang naik daun. Mereka adalah juara bertahan dua kali yang belum pernah kalah dalam seri playoff selama lebih dari tiga tahun. Mereka telah menghadapi setiap skenario yang mungkin terjadi selama waktu itu, termasuk bermain dalam tiga pertandingan eliminasi, yang semuanya mereka menangkan.
Jumlah itu bertambah menjadi empat pada hari Jumat ketika Lightning mengejutkan kampung halaman Longsor, menang 3-2 melalui gol telat Ondrej Palat untuk mengirim seri best-of-seven kembali ke Tampa untuk Game 6 pada hari Minggu.
Longsor, yang mengejutkan Lightning pada hari Rabu di Game 4 dengan gol lembur yang disengketakan, tampaknya memiliki semua momentum. Didukung oleh penonton tuan rumah yang bersemangat untuk melihat Longsor merebut Piala Stanley pertama mereka dalam 21 tahun, Arena Bola berdenyut dengan antisipasi.
Tapi Longsor tidak pernah memimpin dalam permainan. Tim dipanggil untuk beberapa penalti yang memperlambat momentumnya dan memberi Lightning cukup cahaya untuk bertahan demi kemenangan.
“Saat Anda berada di jalan ini,” kata pelatih Lightning Jon Cooper setelah pertandingan, “ketabahan mental yang Anda harus miliki untuk tidak tertekuk di lingkungan tempat kami baru saja bermain, ada alasan mengapa mereka memiliki beberapa cincin. di jari mereka.”
Cedera, batasan gaji, dan persaingan yang lebih ketat semuanya berperan, tetapi begitu juga kelelahan. Selama dua musim terakhir, Lightning bermain hingga akhir kalender hoki sementara hampir setiap tim lainnya berada di rumah untuk memulihkan diri. Musim 2020 sangat menegangkan karena pembatasan terkait Covid.
Cooper juga mengakui bahwa timnya telah kehilangan satu atau dua langkah saat bermain di Denver satu mil di atas permukaan laut, khususnya di Game 2, yang dimenangkan oleh Longsor, 7-0.
Namun Lightning berbeda dengan tim yang kalah di dua game pertama seri tersebut. Tampa Bay menemukan langkahnya selama penalti Colorado awal dan memimpin 1-0 dengan waktu tersisa kurang dari lima menit di babak pertama, ketika pemain bertahan Jan Rutta terbang ke sisi kanan es tanpa tersentuh dan melepaskan tembakan tamparan keras di bawah sarung tangan Colorado kiper Darcy Kuemper.
Setelah memulai babak kedua dengan kaki datar, Longsor menyamakan skor sekitar lima menit memasuki babak tersebut. Bertatap muka, pemain bertahan Colorado yang luar biasa, Cale Makar, merobek tembakan pergelangan tangan dari lingkaran kanan yang awalnya dihentikan oleh kiper Lightning Andrei Vasilevskiy di area perutnya, lalu dijatuhkan. Itu memungkinkan Valeri Nichushkin untuk menyapu keping ke gawang untuk gol kesembilannya di babak playoff.
Setelah Alex Killorn dari Lightning dan JT Compher of the Avalanche menerima penalti yang mengimbangi, Makar dipanggil karena tersandung pada apa yang tampak seperti permainan insidental, memberi Lightning keunggulan empat lawan tiga. Setelah melepaskan tembakan demi tembakan ke arah Kuemper, Nikita Kucherov dari Lightning mencetak gol untuk membuat Tampa Bay unggul, 2-1. Petir juga menggagalkan kecepatan Longsor, yang menghasilkan beberapa serbuan orang aneh.
“Saya bahkan tidak berpikir dia memeriksa orang itu,” kata Jared Bednar, pelatih Colorado, tentang penalti tersebut. “Mereka mendapatkan satu-satunya gol permainan kekuatan mereka pada yang satu itu. Jadi itu sakit, sedikit menyengat tapi begitulah adanya. Anda harus berguling dengan pukulan.
Putus asa untuk mengangkat Piala Stanley di rumah, Longsor bermain agresif untuk memulai periode ketiga. Kurang dari tiga menit kemudian, Makar melepaskan tembakan dari lingkaran kanan yang tidak bisa ditangkap oleh Vasilevskiy. Keping itu mengenai skate Erik Cernak dari Tampa Bay dan masuk ke gawang.
Dengan skor genap dan musim yang dipertaruhkan, tim bermain dengan kecepatan tinggi. Tapi Lightning, meski berada di ketinggian, kelelahan dan ketegangan, melompat kembali ke depan untuk kebaikan saat tembakan Palat menembus kaki Kemper untuk menjadi gol ke-11nya di babak playoff.
“Sepertinya dia menyukai momen-momen besar ini dan dia bermain sangat baik di bawah tekanan,” kata teman sebaris Palat, Kucherov.
Longsor melakukan serangan sengit untuk mencoba mengikat permainan untuk ketiga kalinya. Tetapi dengan 2:43 tersisa, Colorado dipanggil untuk terlalu banyak orang di atas es – penalti yang tidak dipanggil di Game 4 tepat sebelum Avalanche menang dalam perpanjangan waktu. Dengan Lightning pada power play, Longsor tidak dapat menarik Kemper sampai kurang dari satu menit tersisa.
Meski menang, Tampa Bay masih menghadapi peluang panjang untuk mengulang sebagai juara. Hanya lima tim yang berhasil mengatasi defisit dua pertandingan tanpa hasil di putaran final Piala, yang terakhir adalah Boston Bruins pada 2011.
Tiga puluh satu tim telah mengatasi defisit 3-1 untuk memenangkan seri playoff, terakhir Rangers di babak pembukaan playoff musim ini. Tapi hanya satu tim yang mencapai prestasi di Final Piala Stanley: Toronto Maple Leafs 1942, yang mengatasi defisit 3-0 dan mengalahkan Detroit Red Wings.
Lebih dari 30 tim telah berjuang kembali dari 3-1 untuk memaksa game ketujuh, hanya untuk kalah. Penggemar New York Rangers pasti ingat bagaimana Blue Shirts kalah di Game 5 dan 6 pada tahun 1994 sebelum menghabisi Vancouver Canucks di Game 7.
“Kami tidak punya pilihan: Ini adalah lakukan atau mati untuk kami,” kata Steven Stamkos, kapten Lightning. “Kadang-kadang, Anda ketahuan melihat ke depan sedikit. Tapi grup ini melakukan pekerjaan yang bagus untuk fokus pada saat ini.”
Hadiahnya sekarang adalah Game 6 pada hari Minggu di Tampa.