TURIN, Italia — Ada saat Minggu malam ketika Rafael Nadal tiba-tiba menjadi Rafael Nadal lagi.
Ini terjadi pada set pertama pertandingan pertamanya di Final ATP, di mana Nadal masuk sebagai unggulan teratas, meskipun ia hanya memainkan satu pertandingan tunggal sejak kekalahannya di AS Terbuka pada September. Seluruh urutan memakan waktu kira-kira empat detik: pengejaran dari jauh di lapangan belakang untuk menangkap drop shot dari petenis Amerika Taylor Fritz di dekat net tepat sebelum pantulan kedua, diikuti oleh pukulan overhead yang konyol dan backhanded pada sudut paling tajam.
Hop-skip khas Cue Nadal dan pompa kepalan bundar, serta kerumunan yang meraung. Anggota boks pemain Nadal yang meluap, termasuk orang tuanya, pelatih, Carlos Moya, saudara perempuan, istri, agen, dan beberapa lainnya, melompat dari tempat duduk mereka, berteriak “Vamos”, masih senang dengan keajaiban anak laki-laki mereka setelah bertahun-tahun.
Namun, momen itu cepat berlalu. Dalam waktu satu jam, Fritz mengebor Nadal, memanfaatkan momentum untuk memenangkan tiebreak set pertama dan servis pertamanya yang nyaris tak tersentuh untuk menghabisinya, 7-6 (3), 6-1. Untuk pertandingan ketiga berturut-turut, Nadal, juara tunggal Grand Slam 22 kali, kalah dari anggota generasi penerus Amerika, pukulan yang aneh baginya dan detail lain yang meresahkan pada akhir tahun termasuk a kebangkitan kembali dari kematian dan anak pertamanya, tetapi serangkaian cedera meresahkan lainnya.
“Enam bulan yang berat dalam segala hal,” kata Nadal pada hari Selasa setelah kalah dalam pertandingan keduanya di turnamen tersebut.
Di akhir pertandingan Fritz pada hari Minggu, Nadal, yang dikenal tidak pernah kehilangan kesabaran atau menyerah, memukul bola ke seberang lapangan setelah kesalahannya dan dengan setengah hati melakukan beberapa pukulan terakhirnya, tampaknya menerima bahwa kekalahan itu tidak bisa dihindari.
Ada lebih banyak rasa frustrasi pada Selasa sore, ketika Nadal sekali lagi menunjukkan kilasan sihir lama, pukulan forehand yang membara, dan pukulan backhand yang tajam. Tetapi terlalu sering di saat-saat genting melawan Felix Auger-Aliassime, pemain Kanada yang sedang naik daun, dia mendapati dirinya bermain bertahan atau membuat kesalahan ceroboh yang mengkhianati ketidakaktifannya — hanya delapan pertandingan tunggal sejak Juli. Memainkannya untuk ketiga kalinya dalam tur, Auger-Aliassime meraih kemenangan pertamanya melawan Nadal, 6-3, 6-4, mengakhiri harapan Nadal untuk melaju melewati fase round-robin.
Yang paling aneh, mungkin, adalah bahwa kompetisi, bahkan para pemain muda yang pernah tersungkur saat melihat Nadal melewati net, telah merasakan kerentanannya.
Fritz tahu lebih baik daripada menganggap dirinya sebagai favorit melawan Nadal, yang telah mengalahkannya dalam tiebreak set kelima di perempat final Wimbledon pada Juli meskipun perutnya robek begitu parah sehingga keluarganya memintanya untuk meninggalkan lapangan. Setelah selesai, Fritz mengatakan kehilangan itu sangat menyakitkan sehingga dia ingin menangis. Nadal mengundurkan diri dari turnamen keesokan harinya.
Tapi di Turin, di lapangan keras yang licin dan cepat dan dengan Nadal memainkan pertandingan tunggal keduanya sejak awal September, Fritz menyukai peluangnya.
“Saya merasa memiliki peluang yang sangat bagus untuk menang,” katanya.
Auger-Aliassime, yang memenangkan tiga turnamen musim gugur ini, mengatakan kepercayaan dirinya tumbuh saat dia dan Nadal bertukar service game pada set pertama pada Selasa.
“Saya seperti, ‘Lihat, saya memiliki peluang nyata untuk memenangkan ini,’” katanya. “Saya merasa nyaman dalam situasi tertentu. Saya sangat percaya bahwa saya bisa menang.”
Beberapa hari sebelumnya, Fritz telah membuat Nadal merasakan hal-hal yang jarang dia miliki terhadap orang lain selain Novak Djokovic – terburu-buru dan di bawah tekanan, seolah-olah Fritz memiliki banyak waktu di dunia untuk melakukan apa pun yang dia inginkan dengan tembakannya sementara Nadal tidak punya waktu. sama sekali.
“Semuanya berjalan begitu cepat,” kata Nadal, Minggu.
Dia mencoba untuk memperlambat segalanya pada Selasa sore, melayang lebih jauh di belakang garis dasar, tetapi itu hanya memungkinkan Auger-Aliassime yang kuat untuk maju.
Dalam beberapa hal, perasaan kekurangan waktu telah merasuki sepanjang tahun Nadal baik besar maupun kecil. Pada usia 36 tahun, dia tahu akhir karirnya tidak lama lagi, bahwa setiap penampilan di sebuah acara mungkin menjadi putaran terakhirnya di sana. Begitu pula keluarganya, yang mungkin bisa membantu menjelaskan mengapa kotaknya begitu penuh di Turin, hanya beberapa minggu setelah kelahiran anak pertamanya, dan betapa sedihnya mereka saat pertandingan berlanjut, meskipun mereka meneriakkan “Vamos” sampai akhir. .
Setelah absen di sebagian besar paruh kedua tahun 2021, ia berkelana ke Australia pada bulan Januari, hanya tujuh minggu setelah tidak menggunakan kruk, mengira ini mungkin kali terakhirnya bermain di sana mengingat fisiknya yang memburuk dan kaki kirinya yang cedera kronis. Dia menjadi lebih baik di setiap pertandingan, kalah dua set dari Daniil Medvedev dari Rusia di final dan entah bagaimana memenangkan turnamen Grand Slam pertama tahun ini.
Dia memainkan final BNP Paribas Terbuka di Indian Wells, California, dengan tulang rusuk yang retak. Dia melakukan tembakan untuk mematikan kakinya sebelum setiap pertandingan Prancis Terbuka. Dia meninggalkan Paris dengan kruk sekali lagi tetapi dengan kejuaraan tunggal Prancis Terbuka ke-14.
Dia memasuki Wimbledon, pertandingan resmi pertamanya di lapangan rumput dalam tiga tahun, tanpa memainkan turnamen penyetelan. Dia memenangkan semua lima pertandingan yang dia mainkan.
Dia tidak bisa melatih servisnya selama berminggu-minggu dan tiba di AS Terbuka hanya dengan memainkan satu pertandingan lapangan keras. Dia jauh dari 100 persen secara fisik atau mental. Istrinya berada di tahap akhir kehamilan yang menantang. Frances Tiafoe mengalahkannya empat set di babak keempat, menjadi pemain kelahiran Amerika pertama yang mengalahkan Nadal di Grand Slam sejak dia remaja.
Di lain waktu dalam karirnya, Nadal mungkin menyebutnya setahun. Sebaliknya, dia bermitra dengan Roger Federer dalam pertandingan kompetitif terakhir juara Swiss itu, lalu berusaha tampil sehat untuk turnamen ini, kumpulan delapan pemain tersukses musim ini.
Pada saat dia siap bertanding, musim praktis sudah berakhir. Dia harus kembali di Paris Masters daripada di turnamen yang lebih kecil dengan pemain yang lebih sedikit. Tommy Paul, yang tumbuh besar berlatih bersama Fritz dan Tiafoe, mengalahkan Nadal dalam pertandingan pembukaannya dalam tiga set.
Para pemuda Amerika, dan kemudian Auger-Aliassime pada hari Selasa, menangkap Nadal di Catch-22 olahraga tersebut. Menang membutuhkan tingkat kenyamanan dalam memainkan pertandingan, tetapi satu-satunya cara untuk merasa nyaman bermain pertandingan adalah dengan menang dan memainkannya lebih sering.
“Anda harus lebih cepat di kaki Anda, lebih cepat di pikiran Anda,” kata Nadal. “Anda harus memenangkan pertandingan untuk mewujudkannya.”
Nadal kemungkinan harus menunggu untuk itu. Setelah acara ini, dia tidak akan bertanding lagi hingga tenis memulai musim 2023 di Australia pada akhir pekan Tahun Baru. Dia telah menandatangani kontrak untuk mewakili Spanyol di United Cup, acara tim campuran dengan sistem round-robin yang akan menjamin dia beberapa pertandingan melawan pemain top sebelum dia mencoba mempertahankan gelar tunggal Australia Terbuka 2022.
Selain fisik yang menua dan sakit serta bayi yang baru lahir, dia tidak kehilangan keinginannya.
“Saya tidak tahu apakah saya akan mencapai level itu lagi,” kata Nadal, Selasa. “Tapi yang tidak saya miliki adalah keraguan bahwa saya akan mati untuk itu.”
Juga, karena musim panas tenis Australia mengikuti musim sepi, hampir semua orang harus berkarat seperti dia.
Mereka mungkin hanya memiliki lebih banyak waktu.