Penahanan Brittney Griner di Rusia atas tuduhan narkoba dapat digambarkan melalui lensa perang dan politik, dengan Griner, salah satu pemain bola basket terbaik dunia, menjadi korban dari perjuangan internasional antara negara adidaya.
Tetapi dalam hampir 10 bulan dia dipenjara hingga dibebaskan pada hari Kamis, Griner menjadi simbol lebih banyak lagi: ketidaksetaraan dalam olahraga pria dan wanita, kompleksitas perjuangan untuk keadilan sosial, dan terutama kekuatan para pemain WNBA dan mereka. pendukung, yang terus bersatu untuk kebebasan Griner.
“Wanita, saat kita mendukung sesuatu, saat kita menginginkan sesuatu terjadi, kita memiliki kekuatan 10 pria,” kata Dawn Staley, pelatih bola basket wanita di University of South Carolina. Dia menambahkan, “Saya harap orang-orang menonton.”
Griner dibebaskan dari koloni hukuman Rusia dalam pertukaran tahanan untuk Viktor Bout, seorang pedagang senjata Rusia yang dijatuhi hukuman 25 tahun penjara di Amerika Serikat. Griner dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara pada bulan Agustus, sekitar enam bulan setelah dia ditahan di bandara dekat Moskow ketika petugas bea cukai menemukan kartrid vape dengan minyak hashish di kopernya. Seminggu kemudian, Rusia menginvasi Ukraina, meningkatkan ketegangan antara Amerika Serikat dan Rusia.
Saat perang di Ukraina memperumit negosiasi Gedung Putih untuk pembebasan Griner, serikat pemain WNBA mempelopori kampanye publik untuk membebaskannya. Para pemain telah mendapatkan reputasi untuk aktivisme yang kuat: Pada tahun 2020, dukungan mereka membantu mendorong kemenangan Pdt. Raphael Warnock dalam perlombaan Senat Georgia, dan mereka mendedikasikan musim mereka untuk memerangi rasisme sistemik. Kali ini, mereka bersandar pada Presiden Biden untuk membantu salah satu dari mereka.
“Kami menyadari betapa kuatnya suara kami,” kata forward Minnesota Lynx, Napheesa Collier. “Melakukannya untuk Brittney, menurutku itu bukan beban bagi siapa pun.”
Agen Griner, Lindsay Kagawa Colas, berterima kasih kepada “persatuan tanpa rasa takut” WNBA, dalam sebuah pernyataan merayakan pembebasan Griner.
Disparitas dalam Olahraga
Sorotan penahanan Griner menimbulkan pertanyaan tentang gaji kecil WNBA yang mendorong puluhan pemain ke tim internasional di luar musim untuk menghasilkan lebih banyak uang. Griner telah menjadi salah satu bintang terbesar WNBA sejak Phoenix Mercury menyusun peringkat No.1 secara keseluruhan pada tahun 2013, dan dia memenangkan dua medali emas bersama tim nasional wanita AS. Tetap saja, dia berada di Rusia untuk bermain untuk UMMC Yekaterinburg, yang dilaporkan membayarnya setidaknya $1 juta, empat kali lipat dari gaji maksimum WNBA.
“Para pemain akan melakukan apa yang menurut mereka terbaik untuk diri mereka sendiri,” kata Komisaris WNBA Cathy Engelbert pada hari Kamis, “tetapi kami selalu memberi tahu mereka tentang risiko keamanan di mana mereka mungkin bermain.”
Lusinan pria Amerika masih memilih bermain untuk tim bola basket Rusia selama penahanan Griner, meskipun sebagian besar memiliki sedikit peluang untuk masuk NBA. Tetapi hampir semua wanita Amerika menjauh. Banyak pemain bintang WNBA mengambil pemotongan gaji untuk bersaing memperebutkan tim dengan bayaran lebih rendah di negara-negara Eropa lainnya.
Collier, yang memenangkan WNBA Rookie of the Year Award pada 2019, mengatakan cobaan “menakutkan” Griner telah mengubah pikirannya untuk bermain di luar negeri lagi, meskipun tinggal di rumah akan menghabiskan uang dan waktu bermainnya. “Bagi saya, itu tidak layak,” katanya.
Sejak Engelbert menjadi komisaris pada tahun 2019, dia berfokus untuk menambah sponsor dan mengembangkan cara baru bagi pemain untuk mendapatkan uang, seperti kesepakatan pemasaran dengan WNBA. Namun, meningkatkan profil dan pendapatan liga menjadi tantangan dalam menghadapi ekosistem olahraga yang sebagian besar buta terhadap atlet wanita karena fokusnya yang luar biasa pada olahraga pria.
Bintang-bintang besar NBA, seperti LeBron James dan Stephen Curry, memanfaatkan perbedaan itu dan mengalihkan fokus ke Griner dengan mendukungnya secara terbuka. Tetapi beberapa kritikus menginginkan dukungan yang lebih vokal untuk Griner dari NBA, yang memiliki sekitar 40 persen liga wanita dan memiliki pendapatan tahunan $10 miliar. Komisaris NBA Adam Silver mengatakan dia telah berbicara dengan tokoh-tokoh politik di belakang layar, tetapi mengatakan pejabat pemerintah telah meminta liga untuk bersikap rendah hati agar tidak mengobarkan ketegangan dengan Rusia.
Silver mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis bahwa dia senang Griner pulang setelah mengalami “situasi yang tak terbayangkan.”
Beberapa orang bertanya-tanya apakah pemain NBA seperti James akan ditahan selama Griner, atau ditahan sama sekali. Sebelum episode ini, banyak rata-rata pemain NBA yang lebih dikenal oleh publik daripada Griner, meskipun dia berada di puncak olahraganya. Game WNBA sulit ditemukan, dengan siaran tersebar di berbagai saluran, layanan streaming, dan situs media sosial. Liga telah ada selama 26 musim, dibandingkan dengan 77 untuk NBA
“Kita harus membangun lebih banyak nama rumah tangga di liga ini,” kata Engelbert.
Gay, Hitam, Perempuan dan ‘Tanpa Suara’
Kasus Griner tidak pernah sederhana. Meskipun dia dikatakan hanya memiliki sejumlah kecil minyak ganja, turunan ganja, dia menghadapi tuduhan penyelundupan narkoba yang berpotensi hukuman 10 tahun. Departemen Luar Negeri AS mengatakan pada bulan Mei bahwa dia telah “ditahan secara tidak sah”, yang menunjukkan bahwa dia harus dianggap sebagai sandera.
“Dia tidak bersuara,” kata Staley, yang melatih Griner di salah satu tim Olimpiade. “Dia berada di tempat yang dia tidak bisa berjuang untuk dirinya sendiri. Dia tidak bisa berbicara untuk dirinya sendiri.”
Dan Griner menghadapi risiko tambahan sebagai seorang wanita kulit hitam gay yang dipenjara di negara yang terkenal dengan perlakuan kasar terhadap orang-orang seperti dia. Pada tahun 2014, ia menjadi atlet gay pertama yang menandatangani kesepakatan dengan Nike. Kelompok hak sipil LGBTQ, termasuk National Black Justice Coalition, mendukungnya. Koalisi menyebut Griner sebagai “ikon” dan “simbol harapan” dalam sebuah pernyataan karena berterima kasih kepada Biden karena menjadikannya “prioritas utama”.
Tampaknya tidak selalu seperti itu bagi para pendukungnya. Seiring berlalunya bulan dan nama Griner masuk dan keluar dari berita utama, penggemar mengisi situs media sosial dengan tagar #WeAreBG untuk memohon agar orang-orang peduli. Beberapa menunjuk pada ras Griner sebagai faktor potensial dalam kekhawatiran publik yang surut, mengatakan bahwa kejatuhan itu mencerminkan cara wanita kulit putih yang hilang sering kali menarik lebih banyak perhatian daripada wanita kulit hitam yang hilang.
Kagawa Colas, agen Griner, berterima kasih kepada “Wanita kulit hitam, komunitas LGBTQ+, dan pemimpin hak-hak sipil” khususnya karena mendukung Griner.
Tetapi bahkan ketika penahanan Griner menyatukan banyak atlet, penggemar, dan kelompok advokasi, itu menyoroti cara yang tidak setara untuk mendorong keadilan.
“Brittney harus menanggung kenyataan bahwa kita memiliki orang-orang yang mempertanyakan mengapa dia pulang,” kata Staley, merujuk pada mereka yang mengkritik pemerintah karena tidak membawa pulang orang Amerika lainnya yang ditahan secara tidak sah. “Mengapa mereka memilihnya?”
Para ahli mengatakan bahwa ada lusinan orang Amerika yang ditahan di seluruh dunia, banyak dari mereka diklasifikasikan sebagai “salah ditahan”, seperti halnya Griner. Namun seringkali keluarga mereka adalah pendukung paling vokal, bukan legiun penggemar olahraga, atlet terkenal, dan selebritas lainnya.
Cherelle Griner, istri Brittney Griner, mengatakan dalam konferensi pers dengan Biden pada hari Kamis bahwa keluarga mereka akan bekerja untuk membantu membebaskan orang Amerika lainnya yang ditahan. Kagawa Colas mengatakan dalam pernyataannya bahwa “membawa pulang orang-orang kami adalah masalah moral” dan mendaftarkan 13 orang Amerika yang ditahan di seluruh dunia yang akan dibebaskan oleh pendukung terdekat Griner.
“Mata kami telah dibuka melalui proses ini untuk perjuangan Anda dan, seperti yang selalu kami lakukan, BG dan koalisi atlet aktivis kami akan memastikan bahwa diam tidak lagi menjadi pilihan,” katanya.