Beberapa penggemar bola basket perguruan tinggi bertanya-tanya apakah Paige Bueckers, penjaga bintang UConn yang akan melewatkan musim karena cedera lutut, akan masuk draf WNBA setelah musim ini alih-alih kembali untuk tahun seniornya bersama Huskies.
Bueckers menjawab dengan tegas pada hari Kamis.
“Aku tidak pergi. Itu bukan pertanyaannya, ”kata Bueckers kepada wartawan. “Orang-orang bertanya kepada saya, ‘Apa yang Anda pikirkan tentang tahun kelima Anda, tahun Covid, mengenakan baju merah tahun ini?’ Saya sama sekali tidak berpikir terlalu jauh tentang itu, tetapi saya akan bermain basket perguruan tinggi lagi.”
Bueckers, junior berusia 20 tahun dari Minnesota yang merupakan pemain nasional tahun ini sebagai mahasiswa baru, dapat bertahan selama musim 2024-25 setelah NCAA memberi atlet tahun bonus kelayakan karena pandemi.
Mempertimbangkan bakatnya, rencana Bueckers untuk kembali setidaknya satu tahun lagi adalah kabar baik bagi penggemar UConn, bola basket perguruan tinggi wanita, dan rekening giro Bueckers.
Dia berdiri untuk menghasilkan lebih banyak uang dari peluang nama, gambar, dan rupa di perguruan tinggi daripada yang dia peroleh di WNBA
“Maksudku, dia akan menghasilkan lebih dari satu juta dolar. Itu bahkan bukan pertanyaan, ”Jason Belzer, kepala eksekutif Student Athlete NIL, sebuah agensi yang bekerja dengan merek yang melakukan kampanye untuk atlet pelajar, mengatakan hari Jumat dalam sebuah wawancara telepon. “Dia mungkin memiliki nilai lebih sebagai atlet pelajar dari sudut pandang pemasaran dan dukungan daripada sebagai seorang profesional, kecuali jika dia menjadi orang yang benar-benar All-Star, seperti Sue Bird.”
Bird, yang juga membintangi UConn, dianggap sebagai salah satu pemain terhebat dalam sejarah permainan wanita dan akan pensiun di akhir musim WNBA ini.
Bueckers diproyeksikan menjadi pilihan 2 teratas dalam draf WNBA 2024 – bersama dengan bintang Iowa Caitlin Clark – tetapi gajinya kemungkinan besar relatif kecil. Dua wanita teratas yang dipilih tahun ini, guard Kentucky Rhyne Howard dan forward Baylor NaLyssa Smith, hanya akan mendapatkan gaji pokok sekitar $72.000. Gaji pokok WNBA maksimum untuk musim 2022 adalah sekitar $228.000.
Pilihan No.1 dalam draf NBA tahun ini, Paolo Banchero dari Duke, akan menghasilkan lebih dari $9 juta, sementara pilihan No.2, Chet Holmgren dari Gonzaga, akan menghasilkan lebih dari $8 juta.
Perbedaan besar dalam gaji antara NBA dan WNBA adalah alasan utama banyak pemain wanita, seperti Brittney Griner dan sekitar 70 atlet WNBA lainnya, bermain di Rusia dan negara lain selama musim sepi. Griner, yang bulan lalu dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara karena memiliki kurang dari satu gram minyak ganja, dilaporkan memperoleh lebih dari $1 juta per tahun, lebih dari empat kali gajinya di WNBA, saat bermain untuk UMMC Yekaterinburg di Rusia.
Bueckers memiliki serangkaian kesepakatan NIL yang akan menghasilkan lebih dari gaji pokok bahkan untuk pemilihan No. 1 di WNBA November lalu dia menjadi atlet perguruan tinggi pertama yang ditandatangani oleh Gatorade selama era NIL. Dia juga memiliki kesepakatan dengan StockX, platform e-niaga global untuk sepatu kets, mainan, elektronik, dan pakaian jadi, dan Chegg, platform pendidikan.
“Paige Bueckers akan selalu memiliki kesempatan untuk mendapatkan keuntungan dari ketenaran dan daya jualnya,” kata Peter Schoenthal, kepala eksekutif Athliance, sebuah perusahaan manajemen perangkat lunak NIL yang membantu sekolah, atlet, kolektif, agen, dan orang tua mengelola kesepakatan NIL .
Schoenthal mengatakan Bueckers akan memiliki peluang pemasaran jika dia melompat ke WNBA Tetapi dia menambahkan: “Saya pikir ada argumen yang dibuat bahwa dia lebih dapat dipasarkan saat berada di UConn karena bola basket wanita UConn mungkin lebih populer daripada kebanyakan tim WNBA. Jadi saya pikir adil untuk mengatakan bahwa salah satu alasan dia kembali adalah nama, citra, dan kemiripan.
Belzer juga mengatakan dia yakin Bueckers akan mendapatkan lebih banyak uang di UConn daripada di WNBA
“Dia memiliki, atau dapat memiliki, bola basket wanita dari sudut pandang perguruan tinggi dan dia mencapai demografi yang berbeda, penonton, saat ini daripada saat dia masuk ke WNBA,” katanya.
WNBA juga menawarkan penawaran pemasaran kepada beberapa pemainnya. Liga dapat membayar pemain individu hingga $250.000 per tahun, dan tim dapat membayar hingga total $100.000 kepada pemain mereka untuk kesepakatan pemasaran. Liga juga memiliki turnamen dalam musim dengan bonus uang tunai, dan menawarkan bonus untuk penghargaan seperti dinobatkan sebagai rookie of the year.
Tentu saja, uang bukanlah satu-satunya hal yang memotivasi Bueckers, yang pada hari Kamis memfokuskan komentarnya pada seberapa besar keinginannya untuk bermain bola basket. Dia melewatkan waktu yang signifikan sebagai mahasiswa tingkat dua dengan patah tulang dataran tinggi tibia dan robekan meniskus, yang membutuhkan pembedahan. Kemudian datang ligamen anterior yang robek di lutut kirinya bulan lalu.
Dia mengatakan dia menjalani pemulihan hari demi hari dan akan terus dievaluasi oleh staf medis UConn.
Dan dia tidak sabar untuk kembali ke lapangan di UConn.
“Saya benar-benar hanya ingin menjadi 110 persen sehat sebelum saya bermain bola basket lagi,” katanya, “hanya karena saya tidak pernah ingin istirahat seperti ini lagi, dalam karir saya.”