Salah satu perusahaan sanitasi makanan terbesar di Amerika Serikat secara ilegal mempekerjakan sedikitnya 102 anak dalam pekerjaan berbahaya membersihkan pabrik pengepakan daging dan penyembelihan, Departemen Tenaga Kerja mengatakan pada hari Jumat.
Perusahaan, Packers Sanitation Services Inc., membayar denda $1,5 juta pada hari Kamis, kata departemen tersebut, setelah penyelidikan menemukan bahwa anak-anak berusia 13 hingga 17 tahun telah bekerja shift malam di 13 pabrik pengolahan daging di delapan negara bagian, sebagian besar di Selatan dan Amerika Serikat. Barat tengah.
Departemen mengatakan anak-anak telah menggunakan bahan kimia berbahaya untuk membersihkan peralatan pemrosesan, termasuk gergaji belakang, gergaji brisket, dan pembagi kepala. Penyelidiknya mengetahui bahwa setidaknya tiga anak di bawah umur telah terluka saat bekerja untuk perusahaan tersebut, kata departemen tersebut.
Di bawah Undang-Undang Standar Ketenagakerjaan yang Adil, Packers didenda $15.138 untuk setiap anak yang dipekerjakan secara ilegal — hukuman moneter sipil maksimum yang diperbolehkan menurut undang-undang federal.
Beberapa peneliti telah mengkritik hukuman moneter sipil, yang ditetapkan oleh Kongres, sebagai “sangat tidak memadai” untuk melindungi pekerja dan mencegah majikan melanggar undang-undang perburuhan.
“Sangat memalukan bahwa tingkat dendanya sangat rendah,” kata Celine McNicholas, direktur kebijakan di Institut Kebijakan Ekonomi, sebuah kelompok penelitian yang berupaya memperbaiki kondisi pekerja. “Itu tidak cukup gigih untuk mencegah penggunaan pekerja anak di industri pengemasan daging.”
Packers, yang berbasis di Kieler, Wis., Mempekerjakan lebih dari 16.500 pekerja dan menyediakan pekerjaan kontrak di ratusan pabrik pemotongan dan pengepakan daging di seluruh negeri, menurut situs webnya. Anak-anak yang disewa telah bekerja di pabrik yang dioperasikan oleh perusahaan daging besar, termasuk Tyson Foods, menurut Departemen Tenaga Kerja.
“Pelanggaran pekerja anak dalam kasus ini bersifat sistemik dan menjangkau delapan negara bagian, dan jelas menunjukkan kegagalan di seluruh perusahaan oleh Layanan Sanitasi Packers di semua tingkatan,” kata Jessica Looman, wakil administrator utama divisi upah dan jam departemen, di sebuah pernyataan.
“Anak-anak ini seharusnya tidak pernah dipekerjakan di pabrik pengepakan daging dan ini hanya dapat terjadi jika majikan tidak mengambil tanggung jawab untuk mencegah terjadinya pelanggaran pekerja anak sejak awal,” kata Ms. Looman.
Packers mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat bahwa “senang telah menyelesaikan penyelesaian ini” sebagai bagian dari resolusi, yang disetujui oleh hakim federal pada bulan Desember, yang mengakhiri penyelidikan departemen tersebut.
“Kami sudah sangat jelas sejak awal: Perusahaan kami memiliki kebijakan tanpa toleransi terhadap mempekerjakan siapa pun yang berusia di bawah 18 tahun dan sepenuhnya memiliki tujuan yang sama dengan DOL untuk memastikan kepatuhan penuh di semua lokasi,” kata Packers. “Segera setelah kami mengetahui tuduhan DOL, kami melakukan beberapa audit tambahan terhadap basis karyawan kami, dan menyewa firma hukum pihak ketiga untuk meninjau dan membantu lebih memperkuat kebijakan kami di bidang ini.”
Packers membayar dendanya sekitar tiga bulan setelah hakim federal menyetujui perintah yang mengharuskan perusahaan untuk berhenti “mempekerjakan pekerja anak yang menindas” dan mematuhi penyelidikan departemen atas praktik perekrutannya.
Pada saat itu, Departemen Tenaga Kerja mengatakan telah menemukan bahwa Packers telah mempekerjakan setidaknya 31 anak, mulai dari usia 13 hingga 17 tahun, di tiga pabrik penyembelihan dan pengepakan daging.
Beberapa dari anak-anak itu mengalami luka bakar bahan kimia kaustik dan cedera lainnya, kata departemen itu.
Seorang anak berusia 14 tahun, yang bekerja dari jam 11 malam sampai jam 5 pagi lima sampai enam hari seminggu, menderita luka bakar kimia dari mesin pembersih yang digunakan untuk memotong daging, kata departemen tersebut. Catatan sekolah menunjukkan bahwa anak tersebut tertidur di kelas atau bolos kelas karena pekerjaan di pabrik, kata departemen tersebut.
“Investigasi kami menemukan sistem Layanan Sanitasi Packers menandai beberapa pekerja muda sebagai anak di bawah umur, tetapi perusahaan mengabaikan bendera tersebut,” Michael Lazzeri, administrator regional di Chicago dari divisi upah dan jam Departemen Tenaga Kerja, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
“Ketika pembagian upah dan jam tiba dengan surat perintah, orang dewasa – yang telah merekrut, mempekerjakan dan mengawasi anak-anak ini – mencoba menggagalkan upaya kami untuk menyelidiki praktik ketenagakerjaan mereka,” kata Mr. Lazzeri.
Packers mengatakan bahwa Departemen Tenaga Kerja belum mengidentifikasi manajer yang dituduh melakukan tindakan tidak pantas yang masih dipekerjakan oleh perusahaan. Packers juga mengatakan bahwa mereka telah melakukan pelatihan untuk mempekerjakan manajer, “termasuk menemukan pencurian identitas.”
Tak satu pun dari anak di bawah umur yang dikutip oleh Departemen Tenaga Kerja masih bekerja untuk Packers, dan banyak yang keluar “beberapa tahun yang lalu,” kata perusahaan itu.
Packers menambahkan bahwa ia menggunakan sistem E-Verify, biometrik, dan pemeriksaan lainnya untuk menyaring karyawannya dan bahwa ia “berkomitmen penuh untuk bekerja dengan DOL guna melakukan perbaikan tambahan untuk menegakkan larangan kami mempekerjakan siapa pun yang berusia di bawah 18 tahun.”