Di akhir wawancara singkat dengan pejabat imigrasi Amerika bulan ini, Phil O’Brien, seorang warga Inggris yang telah tinggal di New York City selama satu dekade, menerima kabar yang mengecewakan: Permohonan perpanjangan visanya telah ditolak.
Pejabat imigrasi menganggap bisnis beritanya, W42ST, yang meliput Hell’s Kitchen di Midtown Manhattan, “marginal”.
Di seluruh negeri, ruang redaksi lokal mengalami masa-masa sulit. Hampir seminggu berlalu tanpa berita tentang penutupan kertas lain atau pengurangan staf.
W42ST menghadapi hambatan yang sama. Setelah pendapatan iklan anjlok di awal pandemi, majalah cetak berhenti diterbitkan. Acara tatap muka untuk upacara penghargaan pertama majalah tersebut, yang dijadwalkan pada Maret 2020 dan disponsori oleh Wells Fargo, harus dibatalkan. Pada bulan September tahun itu, seorang editor keluar dari perusahaan karena kehabisan uang.
Tapi Tuan O’Brien tidak menyangka akan sampai seperti ini. Dia merasa bahwa dia menjalankan bisnis berita lokal yang berdedikasi yang baru saja bangkit kembali setelah mengalami cedera parah. W42ST masih menerbitkan buletin dan dua artikel sehari secara online — meliput kisah-kisah seperti pertunjukan seni lokal dan perang lingkungan terhadap tikus — dengan bantuan seorang penulis, korektor, dan editor media sosial.
“Saya merasa diperlakukan seperti seorang pensiunan yang membuat blog setiap enam minggu sekali dan menginginkan visa ke Amerika Serikat,” kata Mr. O’Brien, 60, dalam sebuah wawancara telepon dari London. Kisahnya telah menghasilkan beberapa liputan — di W42ST, juga dengan The City di New York dan The Press Gazette di Inggris.
Tuan O’Brien memulai W42ST dengan salah satu pendiri pada tahun 2014, dua tahun setelah dia pindah ke Hell’s Kitchen. Pada 2015, ia menerima E-2, visa untuk investor usaha kecil (sebelumnya ia memiliki visa yang berbeda). Visa E-2 Tuan O’Brien akan berakhir pada musim semi tahun 2020, tetapi batas waktu perpanjangannya diperpanjang karena pandemi.
Musim gugur ini, sebagai bagian dari aplikasi baru-baru ini untuk perpanjangan visanya, Mr. O’Brien menyerahkan dokumen keuangan yang ekstensif. Dokumen-dokumen itu, beberapa di antaranya dilihat oleh The New York Times, mencerminkan bisnis yang menghadapi banyak tantangan. Tuan O’Brien harus menyuntikkan uangnya sendiri agar tetap berjalan.
Dalam beberapa tahun terakhir, Tn. O’Brien menghasilkan pendapatan iklan lebih dari $100.000. Pada 2017, penerbitan KOB, perusahaan induk W42ST, menerima lebih dari $400.000 dari pengiklan.
Namun, pada tahun 2021, jumlahnya hanya lebih dari $60.000.
Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS menetapkan bahwa penerima visa E-2 tidak dapat menjalankan “perusahaan marjinal”, yang didefinisikan sebagai “perusahaan yang tidak memiliki kapasitas sekarang atau masa depan untuk menghasilkan pendapatan lebih dari cukup untuk memenuhi kebutuhan hidup minimal.”
Tuan O’Brien mendapatkan penghasilannya dari keuntungan bisnis, yang dia akui telah berfluktuasi dalam beberapa tahun terakhir. “Pada tahun 2020 dan 2021, itu sangat sedikit,” katanya merujuk pada gajinya sendiri. “Gaji yang bagus tahun ini” sekitar $72.000, tambahnya.
Seorang juru bicara Departemen Luar Negeri menolak mengomentari kasus individu.
Jesse Bless, seorang pengacara imigrasi, mengatakan bahwa pejabat konsuler memiliki “keleluasaan yang luas untuk membuat keputusan yang mengubah hidup.” Jika seseorang meminta visa E-2, katanya, pejabat Departemen Luar Negeri ingin melihat bisnis yang memenuhi parameter visa itu.
Tetapi pembaca dan teman-teman mengatakan bahwa dampak Mr. O’Brien melampaui apa yang dapat ditangkap dalam neraca. Tuan O’Brien dan timnya meliput berita utama lokal, seperti serial tentang Julio Ramirez, yang meninggal musim semi lalu setelah keluar malam di Hell’s Kitchen. Organisasi berita yang lebih besar, termasuk The Times, telah melaporkan kasus tersebut.
Namun W42ST juga mengejar kisah-kisah yang menjadi perhatian orang-orang di lingkungan sekitar yang jarang disentuh oleh organisasi berita besar. Tahun ini, situs tersebut menerbitkan banyak laporan tentang masalah saluran gas restoran lokal, dan Tn. O’Brien memberikan penghargaan kepada restoran tersebut dalam upaya untuk menarik perhatian pada perselisihannya.
“Tidak ada publikasi lain yang memenuhi kebutuhan ini,” kata Lu Han, 36 tahun, penduduk Hell’s Kitchen yang membaca buletin W42ST setiap hari. “Mereka melihat angka, tapi tidak melihat cerita di balik angka,” katanya tentang petugas imigrasi yang mengevaluasi kasus Mr. O’Brien.
“Dia melakukan banyak hal luar biasa untuk membangun komunitas,” kata Robert Guarino, mitra di restoran Manhattan, termasuk Five Napkin Burger, Marseille, dan Nizza. Tuan Guarino mengatakan dia telah bertemu dengan pemilik usaha kecil lainnya melalui acara yang diselenggarakan oleh Tuan O’Brien dan telah menjadi pelindung di toko-toko yang disorot di W42ST. Restorannya juga ditampilkan dalam publikasi.
Mr O’Brien mengatakan W42ST memiliki sekitar 45 pengiklan aktif, dimana sekitar 30 adalah usaha kecil (Mr Guarino adalah salah satu pengiklan). Pendekatan itu, kata Pak O’Brien, telah membantu bisnis mulai berbalik pada tahun 2022.
Sedikitnya 90 orang, termasuk pembaca, tetangga, dan politisi lokal, mengirim email ke petugas imigrasi atas nama Mr. O’Brien.
“Phil dan terbitannya mewakili model baru jurnalisme lokal,” kata Senator Brad Hoylman, seorang Demokrat Manhattan yang menulis surat untuk mendukung Tuan O’Brien, dalam sebuah wawancara. “Di Manhattan, kami telah melihat surat kabar tutup dan berkonsolidasi,” tambahnya. “Koran online Phil sangat penting dan sama sekali tidak marginal.”
Tuan O’Brien terus menjalankan situs dari London, sekitar 3.500 mil dari lingkungan yang dia cakup.
“Ini tentu saja sebuah gesekan karena saya ada di sini,” kata Mr. O’Brien. “Biasanya, saya akan berjalan-jalan setiap hari.”