TURIN, Italia — Dia telah ditahan dan kemudian dideportasi dari satu negara dan dilarang memasuki dua negara lain yang merupakan perhentian utama di sirkuit tenis.
Penolakannya yang teguh untuk mendapatkan vaksinasi terhadap Covid-19 telah memaksanya untuk melewatkan sebagian besar musim ini dan mencari cara untuk tetap waspada saat dia menunggu di telepon untuk panggilan yang tidak pernah datang yang memberi tahu dia bahwa aturan perjalanan telah berubah. Dia sakit dan dipaksa untuk pergi jauh dalam pertandingan Jumat yang sebagian besar tidak berarti melawan Daniil Medvedev dari Rusia.
Bagi Novak Djokovic, ini sudah setahun. Dia dengan keras kepala menyerahkan kesempatan untuk mempertahankan gelar Australia Terbuka, kalah di Prancis Terbuka dalam film thriller perempat final dari saingannya Rafael Nadal, mengangkat trofi di Wimbledon dan melepaskan kesempatan untuk bermain di AS Terbuka.
Tetapi karena musim tenis 2022 berakhir dengan untungnya di Final ATP, tenis pria tetap sama. Djokovic, terlepas dari tahunnya sebagai superstar paruh waktu, memainkan olahraga ini pada satu tingkat, terutama di lapangan keras dalam ruangan, sementara para pesaing mencoba mencari cara untuk mengejar atau bertanya-tanya apakah Djokovic akan mengakhiri kesengsaraan mereka dan berhenti.
Untuk saat ini, bertaruh pada salah satu dari hasil tersebut tampaknya tidak disarankan. Jadi, pengunduran diri, bahkan di akhir tahun yang mungkin telah menghancurkan banyak hal lainnya.
Dengarkan Casper Ruud, pemain peringkat keempat dunia dan finalis Grand Slam dua kali tahun ini, termasuk di lapangan keras AS Terbuka. Jika hidupnya bergantung pada hasil pertandingan di lapangan keras dalam ruangan, dia akan menyerahkan raketnya kepada orang lain.
“Saya akan memilih Novak,” kata Ruud, seorang Norwegia yang bersuara lembut, minggu ini.
Atau Andrey Rublev, seorang Rusia berusia 25 tahun dengan pukulan forehand yang sangat diinginkan oleh banyak profesional.
“Setiap turnamen yang dia mainkan, dia adalah favorit,” kata Rublev tidak lama setelah mengalami kekalahan 6-4, 6-1 dari Djokovic pada hari Rabu.
Rublev tampak linglung ketika dia berbicara, rambut pirang stroberinya yang tergerai didorong ke segala arah, seolah-olah alih-alih bermain Djokovic dia menghabiskan satu jam berputar di pengering pakaian. Kedua pengalaman itu mungkin terasa sangat mirip, terutama saat Djokovic memasuki zonanya, yang pasti dia alami.
Djokovic menyebutnya sebagai salah satu pertandingan terbaik yang dia mainkan sepanjang tahun.
“Semuanya mengalir dengan sangat baik,” katanya, Rabu. Perlu dicatat Djokovic berusia 35 tahun. Pete Sampras, pemenang 14 gelar Grand Slam, pensiun pada usia 32 tahun.
Medvedev, yang awal tahun ini mengakhiri perjalanan dua tahun terakhir Djokovic di puncak peringkat dunia, membuat petenis Serbia itu terengah-engah dan menelan minuman energi selama duel fisik tiga jam mereka yang sekuat pertandingan latihan semu. Medvedev kalah dalam dua pertandingan pertamanya di turnamen round robin, mengakhiri harapannya untuk melaju ke semifinal hari Sabtu. Meski tidak dalam performa terbaiknya, Djokovic menang, 6-3, 6-7(5), 7-6(2), meski Medvedev melakukan servis untuk pertandingan di set ketiga. Dia memukul jantungnya dengan kepalan tangannya setelah laser forehand di garis merebutnya. Dia akan menghadapi Taylor Fritz pada hari Sabtu di semifinal.
Kekuatan, sentuhan, kecepatan, agresi: Djokovic telah menunjukkannya sepanjang minggu ini. Laju impresifnya di turnamen ini — menang melawan pemain peringkat ketiga, kelima, dan ketujuh — bertepatan dengan berita terbaik yang dia dapatkan sepanjang tahun. Awal pekan ini, Australia membuka jalan baginya untuk mengejar gelar Grand Slam ke-22 di Australia Terbuka pada Januari, mencabut larangan tiga tahun dari negara yang diberlakukan pemerintah sebelumnya ketika dia dideportasi karena penolakannya untuk divaksinasi Covid. .
Djokovic tetap tidak divaksinasi hingga akhir musim panas tetapi tidak banyak bicara tentang statusnya sejak saat itu. Dia mengatakan bahwa vaksinasi harus menjadi keputusan pribadi dan bukan sesuatu yang harus dipaksakan oleh pemerintah kepada siapa pun.
Namun demikian, pejabat Australia mengkonfirmasi pada hari Selasa bahwa pembatalan visanya telah dicabut oleh Menteri Imigrasi Andrew Giles. Djokovic kini bisa mengajukan visa baru, yang diharapkan bisa cepat disetujui.
“Sungguh melegakan, mengetahui apa yang telah saya dan orang-orang terdekat saya alami dalam hidup saya tahun ini dengan apa yang terjadi di Australia dan tentunya pasca-Australia,” katanya. “Saya tidak bisa menerima berita yang lebih baik.”
Setelah begitu banyak keributan – semuanya disebabkan oleh diri sendiri – hidup baik untuk Djokovic, setidaknya untuk saat ini.
Selama pertandingannya pada hari Rabu dan Jumat, istri dan anak-anaknya duduk di pinggir lapangan. Rumah mereka di Monako hanya berjarak tiga jam berkendara dari Turin. Putrinya yang berusia 5 tahun, Tara, mengunyah penutup telinga yang berbulu halus saat dia menonton. Putranya yang berusia 8 tahun, Stefan, meniru auman khas ayahnya pada pukulan terbaiknya.
Djokovic mengatakan bahwa Rabu menandai pertandingan pertama yang dapat diikuti oleh kedua anaknya dari awal hingga akhir. Memiliki mereka di sekitar memberinya “harmoni,” katanya – bukan kata yang sering dikaitkan dengan salah satu pemain olahraga yang paling intens dan terpolarisasi. Efek itu sangat mendalam pada hari-hari pertandingan, ketika kehadiran mereka memudahkannya. Stefan, yang sudah menunjukkan janji, suka membantu pelatih Djokovic, Goran Ivanisevic, selama sesi latihannya, membantu mengambil bola dan sesekali memberikan petunjuk kepada ayahnya.
Apakah kegembiraan dan kedamaian yang dibawa oleh kehadiran keluarganya telah berkontribusi pada level tenis yang nyaris tanpa cela, masih bisa ditebak. Selain hampir tidak tersentuh selama karirnya di lapangan keras di dalam ruangan, Djokovic juga tiba di turnamen ini dengan keunggulan tersendiri.
Setelah musim kerja keras selama 11 bulan, persaingannya semakin memanas. Bukan Djokovic. Pendiriannya pada vaksinasi membuatnya menghabiskan sebulan di Australia pada bulan Januari, dua turnamen penting pada bulan Maret dan April di California dan Florida, dan ayunan lapangan keras musim panas Amerika Utara yang berakhir di AS Terbuka. Dia memiliki kira-kira tiga bulan lebih sedikit pertandingan di kakinya yang sudah tua daripada kebanyakan lawannya, dan itu telah terlihat. Dia 24-2 sejak awal Wimbledon pada akhir Juni.
“Tahun yang sangat tidak biasa bagi saya,” katanya minggu ini. “Saya melewatkan beberapa turnamen besar, dua dari empat slam. Untuk bisa bermain sebaik saya bermain dalam beberapa bulan terakhir adalah sesuatu yang sangat saya syukuri dan saya bekerja keras, karena saya memiliki lebih banyak waktu untuk berlatih, untuk berlatih.”
Dengan kata lain, alih-alih menghabiskan jeda di pantai, Djokovic terus berlatih, mencoba untuk tetap tajam, “mencoba menyempurnakan permainan saya,” seperti yang dia katakan, untuk menunjukkan kepada dunia bahwa tidak peduli berapa pun peringkatnya (8) atau yang kini memegang gelar yang diraihnya tahun lalu, dia adalah pemain terbaik dunia.
Ke depan, tantangan terberatnya mungkin adalah mengendalikan sifatnya yang terburu nafsu yang sering membuat hidup menjadi sulit, baik dengan mengadakan pameran tenis di bulan-bulan awal pandemi, atau secara tidak sengaja memukul hakim garis dengan bola, atau memulai asosiasi pemain lawan. untuk menantang status quo olahraga.
Tapi kemudian, mungkin dia bukan Novak Djokovic.