Microsoft Mempertaruhkan Strategi ‘Nice Guy’ untuk Menutup Activision Megadeal

Awal bulan ini, Brad Smith, presiden Microsoft, bertemu dengan Lina Khan, ketua Komisi Perdagangan Federal, untuk mendorong persetujuan regulasi atas akuisisi perusahaan video game Activision Blizzard senilai $69 miliar oleh Microsoft.

Langkah pertama Mr. Smith — termasuk menawarkan agar game blockbuster Activision Call of Duty tersedia secara luas untuk memuaskan kekhawatiran persaingan — gagal. Sehari setelah pertemuan mereka, agensi Ms. Khan menggugat untuk mencegah kesepakatan blockbuster.

Tapi dalam sebuah wawancara minggu ini, Tuan Smith optimis. “Dia tidak menerima tawaran saya, tetapi ketika saya mengatakan beri kesempatan perdamaian, dia tersenyum setidaknya sedikit,” katanya tentang Ms. Khan. “Jadi kapan pun seseorang dapat mengakhiri rapat dengan sedikit tersenyum, selalu ada sedikit harapan bahwa kita dapat duduk bersama di masa depan.”

Komentar pembawa damai Mr. Smith mencerminkan bagaimana Microsoft bermaksud mendekati fase berikutnya dari kesepakatannya untuk Activision. Jauh dari menyerah pada akuisisi, katanya, perusahaan berniat bertaruh bahwa strategi “orang baik” masih bisa berhasil.

Dalam satu rencana, Microsoft berharap untuk memenangkan regulator di Eropa, kata orang-orang yang akrab dengan pendekatan tersebut. Persetujuan Eropa atas kesepakatan Activision dapat memaksa pejabat AS untuk mencapai penyelesaian yang memungkinkan akuisisi untuk bergerak maju atau pengadilan yang lebih cepat dan lebih menguntungkan untuk menyidangkan kasus tersebut, kata orang-orang.

Microsoft mengajukan tanggapannya terhadap gugatan FTC pada hari Kamis, dengan alasan bahwa kesepakatan itu akan memperluas akses bagi para gamer. “Memberi konsumen konten berkualitas tinggi dengan lebih banyak cara dan dengan harga lebih rendah adalah apa yang seharusnya dipromosikan, bukan dicegah oleh undang-undang antimonopoli,” kata pengajuan tersebut.

John Newman, wakil direktur biro kompetisi FTC, mengatakan dalam pernyataan Kamis malam bahwa “yakin dengan kasus kami dan berharap untuk mempresentasikannya di persidangan.”

FTC mengatakan kesepakatan itu harus dihentikan karena akan merugikan konsumen. Dikatakan Microsoft, yang membuat konsol Xbox, dapat menggunakan Call of Duty dan judul-judul Activision populer lainnya untuk memikat para gamer dari saingannya, terutama Sony, yang membuat konsol PlayStation.

Pendekatan Microsoft yang tampaknya berdamai adalah bagian dari transformasi budaya yang hampir lengkap oleh perusahaan sejak tahun 1990-an, ketika perusahaan itu dikenal sebagai “Kekaisaran Jahat” karena taktik lengannya yang kuat untuk memblokir pesaing. Namun di bawah Satya Nadella, yang menjadi chief executive pada tahun 2014, dan Mr. Smith, yang juga pengacara top Microsoft, perusahaan telah membungkuk ke belakang dalam beberapa tahun terakhir untuk menunjukkan bahwa mereka telah berkembang.

Mendorong kesepakatan Activision memiliki implikasi lebih dari sekadar Microsoft. Gugatan FTC adalah tengara di era baru pengawasan pemerintah terhadap perusahaan teknologi terbesar. Ms. Khan telah mempertaruhkan agenda perusakan kepercayaan yang agresif dalam kasus ini, yang menurut para ahli hukum mungkin sulit untuk dimenangkan. Jika Microsoft tidak dapat menyetujui kesepakatan tersebut, raksasa teknologi lainnya kemungkinan kecil akan dapat memaksakan megadeal.

“Mereka akan melawannya,” kata Sid Parakh, manajer portofolio di Becker Capital, yang berinvestasi di Microsoft. “Ini sedikit lebih di atas dan di luar kesepakatan ini. Ini juga merupakan pernyataan kepada FTC”

Dengan Microsoft menghabiskan lebih dari $ 100 miliar untuk dibelanjakan, dia menambahkan, “mereka tidak ingin mundur sekarang dan kemudian setiap akuisisi ditolak.”

Akuisisi Activision harus ditutup pada pertengahan Juli atau Microsoft harus membayar sebanyak $3 miliar sebagai biaya perpisahan. Masih banyak rintangan, termasuk persetujuan dari regulator global lainnya, terutama di Inggris dan Uni Eropa. Jika Microsoft dapat mencapai penyelesaian formal dengan mereka, FTC akan berada di titik kritis.

FTC menggugat Microsoft di pengadilan administratif, yang tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan penutupan kesepakatan sementara kasusnya tertunda. Jika regulator lain menyetujui kesepakatan tersebut, FTC perlu memutuskan apakah akan mengajukan perintah pengadilan terhadap akuisisi di pengadilan federal untuk menghentikannya. Proses putusan bisa bergerak cepat, berpotensi memberi Microsoft kemenangan hukum yang cepat.

“Tidak ada alasan yang masuk akal dan sah untuk mencegah penutupan transaksi kami,” kata kepala eksekutif Activision, Bobby Kotick, dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu. “Kami percaya kami akan menang berdasarkan kasus ini.”

FTC menolak mengomentari strategi Microsoft atau percakapan Mr. Smith dengan Ms. Khan. Holly Vedova, direktur Biro Persaingan FTC, mengatakan agensi selalu bersedia mempertimbangkan proposal dari perusahaan yang ingin menyelesaikan masalah antimonopoli.

Microsoft sedang mencoba untuk mencapai keseimbangan antara, di satu sisi, tampak terbuka untuk penyelesaian dan, di sisi lain, bersiap untuk menghancurkan kasus FTC di pengadilan. Itu telah menyewa Beth Wilkinson, yang menuntut kasus pengeboman Kota Oklahoma 1995 sebelum menjadi salah satu litigator perusahaan utama Amerika, untuk berdebat atas namanya di depan pengadilan internal FTC.

Mr Smith mengatakan dia optimis bahwa kasus tersebut dapat menghindari persidangan yang berantakan, sebagian karena pengalaman Microsoft sebelumnya dengan penegakan antimonopoli.

Pada tahun 1990-an, perusahaan ini terkenal dengan taktik bisnis bumi hangusnya, menggabungkan produk perangkat lunak untuk mengalahkan pesaing. Pada tahun 1992, saat regulator menyelidiki perusahaan tersebut, salah satu pendiri Microsoft Bill Gates mengabaikan pengawasan tersebut, dengan mengatakan, “Hal terburuk yang dapat terjadi adalah saya dapat jatuh di tangga FTC, memukul kepala saya dan bunuh diri. ”

Dua tahun kemudian, Microsoft menyetujui tingkat persetujuan federal yang memungkinkan pembuat komputer pribadi memiliki lebih banyak kebebasan untuk menginstal program dari perusahaan lain. Itu mencegah pembubaran setelah pengadilan antimonopoli 1998, dan akhirnya diselesaikan dengan pemerintahan George W. Bush pada tahun 2001.

“Uji coba tersebut memaksa Microsoft untuk berkembang, terutama dalam hubungannya dengan regulator dan institusi di luar industri teknologi,” kata Margaret O’Mara, seorang profesor di University of Washington yang meneliti sejarah perusahaan teknologi.

Pada tahun 2001, Mr. Smith memasuki wawancara untuk menjadi pengacara top Microsoft dengan sebuah pesan: Sudah waktunya untuk berdamai dengan regulator dan pesaing. Dia mendapatkan pekerjaan itu. Selama beberapa tahun berikutnya, dia mencapai penyelesaian hukum atas masalah persaingan dengan pemerintah di seluruh dunia dan pemain industri lainnya.

Itu tidak selalu mulus. Negosiasi antara perusahaan dan Sun Microsystems, sebuah perusahaan server yang membuat bahasa pemrograman Java yang populer, berantakan dan membutuhkan waktu satu tahun untuk kembali ke jalur semula. Pada tahun 2004, Steve Ballmer, kepala eksekutif Microsoft pada saat itu, sedang dalam pesawat ke Brussel untuk mengumumkan kesepakatan dengan Komisi Eropa ketika Mr. Smith mendapat kabar bahwa komisi malah akan menuntut Microsoft atas persaingan tidak sehat. Butuh waktu lima tahun untuk mengamankan kesepakatan.

Sejak Tn. Nadella mengambil alih, Microsoft telah menganut sikap yang lebih terbuka. Akuisisi pertamanya adalah studio yang membuat Minecraft, sebuah permainan di mana anak-anak belajar dan bersosialisasi di dunia maya yang luas. Dia juga menghabiskan $7,5 miliar untuk membeli GitHub, platform perangkat lunak yang mendukung kode sumber terbuka.

Microsoft kini menjadi perusahaan publik paling bernilai kedua di dunia, sebagian besar didorong oleh penawaran komputasi awannya yang kuat. Bisnis perusahaan yang menjadi inti pertumbuhannya umumnya kurang menarik perhatian pemerintah daripada media sosial atau usaha lain yang berhubungan dengan konsumen.

Secara global, Mr. Smith telah menghadirkan Microsoft sebagai raksasa ramah yang bersedia bekerja dengan anggota parlemen yang skeptis. Dia telah mengusulkan aturan jalan tengah pada isu-isu kontroversial seperti toko aplikasi dan mendukung kepentingan bipartisan seperti perluasan broadband.

Tuan Smith mempertahankan hubungan yang kuat di Washington. Seorang bundler untuk kampanye Presiden Biden, dia menghadiri jamuan makan malam kenegaraan Gedung Putih untuk presiden Prancis, Emmanuel Macron, hanya beberapa hari sebelum FTC menggugat untuk memblokir kesepakatan Activision.

Setelah kesepakatan itu diumumkan pada bulan Januari, Microsoft berusaha keras untuk meredakan ketakutan para regulator. Tuan Smith dan Tuan Nadella pergi ke Washington pada bulan Februari untuk mempromosikan manfaat kesepakatan itu. Perusahaan juga berdamai dengan serikat pekerja yang gelisah, yang pada gilirannya melobi FTC untuk kesepakatan tersebut. Dan Sony berjanji akan mempertahankan Call of Duty di PlayStation selama bertahun-tahun, dan menandatangani kesepakatan untuk menempatkan game tersebut di Nintendo’s Switch.

Mr Smith mengatakan bahwa “hal-hal bergerak cepat” di minggu-minggu terakhir sebelum Microsoft digugat. Ketika staf FTC bertemu dengan tim Microsoft, menjadi jelas bahwa agensi tersebut memiliki masalah serius, katanya.

“Tim kami bertanya, ‘Bisakah kita membahas proposal penyelesaian?’ Dan staf berkata, ‘Tidak dengan kami,’” katanya. Diskusi selanjutnya dengan pimpinan biro antitrust badan tersebut gagal membuahkan hasil, tambahnya.

Pada 6 Desember, Microsoft menyusun proposal penyelesaian formal untuk agensi tersebut. Mr Smith menolak untuk mengatakan dengan tepat apa isinya tetapi mengatakan itu membahas “semua masalah yang berkaitan dengan Call of Duty,” merujuk pada kekhawatiran bahwa Microsoft dapat menarik judul dari konsol saingan. Tuan Smith berbicara dengan masing-masing dari empat komisaris agensi, secara virtual, selama satu jam keesokan harinya.

Sehari setelah itu, komisaris FTC memberikan suara 3 banding 1 untuk menuntut.

Tetapi Tuan Smith mengatakan dia menolak untuk menganggap situasi itu sebagai situasi kita-versus-mereka.

“Saya akan selalu memulai dengan bertanya pada diri sendiri, bisakah saya berbuat lebih banyak?” dia berkata. “Yang saya tahu adalah bahwa Januari membawa tahun baru.”

Kellen Browning kontribusi pelaporan.