Caleb Daniels sedang keluar untuk makan malam bersama keluarganya pada Rabu malam musim semi lalu ketika dia menerima pesan teks dari Joey Flannery, direktur operasi bola basket untuk program pria Villanova.
Itu dikirim ke seluruh tim, menginstruksikan para pemain untuk datang ke pertemuan tim wajib di ruang film pada jam 8 malam tanggal 20 April malam itu.
“Kami tidak pernah mengadakan pertemuan selarut itu, jadi itu sangat tidak biasa,” kenang Daniels. “Kami semua datang ke sana jam 8, dan saat itulah kami mendengar beritanya.”
Berita – yang sudah bocor ke media sosial – adalah bahwa pelatih lama tim, Jay Wright, akan pensiun pada usia 60 tahun, dan Kyle Neptune, mantan asisten Villanova yang memimpin Fordham pada 2021-22, akan menggantikannya. Dalam pertemuan yang emosional, Wright pertama-tama berbicara kepada tim, dan kemudian Neptune mengikutinya.
“Jelas kepala kami berputar,” kata Daniels. “Saya hanya mencoba mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi, mencoba memahami apa yang sedang terjadi.”
Dengan dimulainya musim baru, Neptune, 37, adalah salah satu dari dua pelatih bola basket pria muda yang menggantikan legenda permainan. Dia menggantikan Wright, yang memenangkan dua kejuaraan nasional di Villanova dan memimpin program tersebut ke empat Final Four, termasuk April di New Orleans. Di Duke, Jon Scheyer, 35, mengambil alih Mike Krzyzewski, yang pensiun pada usia 75 setelah memimpin timnya ke lima kejuaraan NCAA – kedua dalam pertandingan putra setelah John Wooden 10 dengan UCLA – dan 13 Final Four, termasuk musim lalu.
“Bagi saya, saya tidak memikirkannya sebanyak yang dipikirkan orang,” kata Neptune. “Yang bisa saya lakukan adalah mencoba menjadi diri saya sendiri dan mencoba melakukan yang terbaik yang bisa saya lakukan untuk Villanova.”
Di pihak wanita, Coquese Washington, 51, juara WNBA sebagai pemain, menggantikan salah satu pelatih paling berprestasi, C. Vivian Stringer, di Rutgers. Stringer, 74, a Hall of Famer, peringkat kelima dalam kemenangan karir dan merupakan satu-satunya pelatih dalam sejarah NCAA yang memimpin tiga program berbeda ke Final Four.
Ini adalah pekerjaan kepelatihan kepala kedua Washington setelah memimpin Penn State ke tiga kejuaraan konferensi musim reguler dari 2007-19.
“Mengikuti seorang legenda, itu sulit,” kata pelatih putra Virginia Barat, Bob Huggins, sesama Hall of Famer. “Saya yakin mereka akan melakukan pekerjaan dengan baik, tetapi itu sulit.
“Itu adalah sepatu besar untuk diisi. Sangat besar.”
Ekspektasi juga tinggi, terutama di Duke, yang seri di No. 7 dalam jajak pendapat pramusim The Associated Press, dan di Villanova, peringkat No. 16.
“Setiap hal yang mereka lakukan akan berada di bawah mikroskop,” kata Rick Pitino, pelatih putra Iona yang merupakan Hall of Famer, menambahkan dia yakin Scheyer dan Neptunus “siap untuk pekerjaan itu.”
“Selama perekrutan tetap kuat, orang-orang itu akan berhasil,” tambah Pitino.
Scheyer adalah kapten di tim juara Duke 2009-10 dan kemudian bermain secara profesional baik di luar negeri maupun di AS sebelum kembali ke Duke sebagai asisten khusus pada 2013-14. Dia diangkat menjadi pelatih kepala asosiasi pada 2018.
Ketika Krzyzewski mengumumkan pada Juni 2021 bahwa dia akan pensiun setelah musim berakhir, itu memungkinkan dia dan Scheyer untuk membagi tanggung jawab secara teratur. Scheyer berkonsentrasi pada perekrutan musim semi dan musim panas itu, sementara Krzyzewski memiliki lebih banyak waktu untuk berada di kampus dan bekerja dengan tim terakhirnya.
Rencananya tampaknya berhasil: Duke meraih gelar musim reguler Atlantic Coast Conference dan memenangkan 32 pertandingan sebelum kalah dari saingan North Carolina dalam pertandingan klasik instan di semifinal nasional.
Dan Scheyer tidak hanya menduduki kelas No. 1 untuk tahun 2022, menurut peringkat 247sports.com, tetapi Duke juga memiliki kelas No. 1 tahun 2023.
“Itulah mengapa saya pikir ada urgensi dari sekolah untuk mengumumkan pelatih kepala berikutnya dan mengumumkan rencana untuk Pelatih K di mana kami dapat terus merekrut di level tertinggi dan mendatangkan pemain-pemain besar, Scheyer memberi tahu The New York Times pada tahun 2021.
Saat masa kepelatihan Scheyer dimulai, penjaga junior Jeremy Roach, kapten tim, mengatakan suasananya “umumnya sama”.
Dia menambahkan: “Mereka seperti mewujudkan budaya yang sama dan datang dalam setiap latihan memberikan 110 persen, membawa energi, jadi itu berarti hal yang sama.”
Di Villanova, transisi tidak direncanakan dengan gaya militer Duke, tetapi masih ada banyak kontinuitas.
Neptune hanya keluar dari program selama satu tahun saat melatih di Fordham, dan dia merekrut atau melatih hampir semua pemain Wildcat saat ini. Dia juga mempertahankan staf asisten pelatih Wright dan kelas perekrutan tiga orangnya, yang dipimpin oleh penyerang baru bintang lima Cam Whitmore.
“Rasanya nyaman karena mereka menyimpannya dalam keluarga dan kami mengenalnya secara pribadi dan sebagai pelatih,” kata Daniels, mahasiswa pascasarjana guard. “Jadi kami bersedia bermain lebih keras untuknya, sama seperti yang akan kami lakukan pada pelatih Wright.”
Neptunus bermain 16-16 di musim tunggalnya di Fordham, yang bermain di Konferensi 10 Atlantik, jauh dari cahaya terang di Timur Besar. Dalam permainan nonkonferensi, daftarnya termasuk pertandingan melawan Iowa State, Michigan State dan mungkin North Carolina, yang menduduki peringkat No.1.
Keith Urgo, yang merupakan asisten di bawah Neptunus di Fordham sebelum menggantikannya, menganggap Neptunus sangat cocok di Villanova.
“Dia memiliki kurva belajar tahun lalu,” katanya. “Saya pikir selalu ada kurva pembelajaran sebagai pelatih kepala atau bahkan sebagai asisten pelatih.”
John Giannini, pelatih kepala lama di La Salle yang sekarang bekerja sebagai analis TV, mengatakan dia terkesan bahwa selama satu musim Neptunus di Fordham dia memelopori taktik kepelatihan baru dan tidak sekadar mencoba meniru kecenderungan Wright.
“Semua yang dia lakukan sangat berbeda dengan yang dilakukan Villanova,” kata Giannini. “Berbagai pertahanan, lebih banyak pertahanan kombinasi, itu sangat berbeda dan sangat sukses.”
Di Rutgers, Washington berada dalam situasi uniknya sendiri. Meski Stringer pensiun pada musim semi, dia sebenarnya sudah tidak melatih sejak akhir musim 2020-21. Dia mengambil cuti tahun lalu, meskipun Rutgers tidak membahas alasannya ketika membuat pengumuman menjelang musim lalu. Stringer, seorang penyintas kanker, dilaporkan khawatir tentang pengurangan pengujian virus corona.
Tim Eatman menjabat sebagai pelatih kepala akting program musim lalu, ketika Ksatria Scarlet selesai 11-20 secara keseluruhan dan 3-14 di Sepuluh Besar. Washington dipekerjakan sebagai pelatih kepala baru pada bulan Mei.
“Gaya permainan kami mungkin sedikit berbeda,” katanya pada hari media Sepuluh Besar. “Pelatih Stringer dikenal karena pertahanan yang hebat dan permainan dengan skor rendah. Saya agak ingin mencetak beberapa poin lagi sehingga kecepatannya mungkin sedikit berbeda.
Memainkan tempo cepat mungkin menantang karena tim hanya memiliki delapan pemain beasiswa, termasuk tiga transfer dan dua mahasiswa baru.
“Sangat menyenangkan dengan hanya delapan,” kata Erica Lafayette yang kembali ke depan junior kepada NJ.com pada hari media tim. “Ini sangat cepat, dan saya merasa kami lebih terikat. Percakapan terbuka kami lebih baik. Kami tidak punya waktu untuk mengelompokkan dan melakukan apa pun karena kami adalah kelompok yang sangat kecil. Anda melihat satu orang dan Anda ingin melihat semua orang.”
Pada akhirnya, Scheyer, Neptune, dan Washington akan dinilai dari kemenangan dan kekalahan mereka. Duke 2-0 di bawah Scheyer menuju pertandingan Selasa melawan No. 5 Kansas di Champions Klasik di Indianapolis, sementara Washington meningkat menjadi 2-1 dengan kemenangan atas New Jersey Institute of Technology pada hari Minggu. Neptunus 1-1, setelah kalah dari Temple saingan di negara bagian pada hari Jumat. Dia dan Villanova akan menjamu Delaware State pada hari Senin.
Para pelatih dapat mencari inspirasi dari Hubert Davis dari Carolina Utara. Musim lalu, dia menjadi pelatih pria baru pertama yang memimpin timnya ke pertandingan kejuaraan NCAA di musim penuh pertamanya setelah menggantikan Hall of Famer dan juara tiga kali Roy Williams.
“Mereka akan melewati kesulitan menjalankan organisasi berdarah biru, kau tahu?” Kata Pelatih Providence Ed Cooley.
Dia menambahkan: “Para pendonor terbesar Anda ingin tahu bahwa uang hasil jerih payah mereka akan menuju kemenangan jadi ini adalah keseimbangan yang bagus dan Anda melakukan yang terbaik yang Anda bisa. Anda memastikan Anda bekerja keras setiap hari, Anda mencoba menemukan yang paling cocok untuk diri Anda sebagai pribadi dan pelatih dan Anda harus sedikit beruntung. Ini keseimbangan yang sulit, itu menyenangkan.