Beberapa tahun yang lalu – saya pikir itu tahun 2015 – saya mendapat pelajaran singkat tentang betapa mudahnya menjadi orang yang mengerikan. Saya menjadi pembicara utama di sebuah konferensi di São Paulo, Brasil, dan penerbangan kedatangan saya sangat tertunda. Penyelenggara, khawatir saya akan kehilangan slot saya berkat lalu lintas kota yang terkenal, mengatur agar saya bertemu di bandara dan diterbangkan langsung ke atap hotel dengan helikopter.
Kemudian, ketika konferensi selesai, ada sebuah mobil yang menunggu untuk membawa saya kembali ke bandara. Dan sesaat saya mendapati diri saya berpikir, “Apa? Saya harus mengambil mobil?”
Ngomong-ngomong, dalam kehidupan nyata saya kebanyakan bepergian dengan kereta bawah tanah.
Pokoknya, pelajaran yang saya ambil dari momen kepicikan saya adalah bahwa hak istimewa merusak, bahwa hal itu dengan mudah melahirkan rasa berhak. Dan tentu saja, menurut Lord Acton, hak istimewa yang sangat besar sangat merusak, sebagian karena orang yang sangat istimewa biasanya dikelilingi oleh orang-orang yang tidak akan pernah berani memberi tahu mereka bahwa mereka berperilaku buruk.
Itu sebabnya saya tidak kaget dengan tontonan bakar diri reputasi Elon Musk. Terpesona, ya; siapa yang tidak? Tetapi ketika seorang pria yang sangat kaya, yang terbiasa tidak hanya mendapatkan apa pun yang diinginkannya tetapi juga menjadi ikon yang sangat dikagumi, mendapati dirinya tidak hanya kehilangan auranya tetapi juga menjadi bahan ejekan yang meluas, tentu saja dia menyerang dengan tidak menentu, dan dengan demikian membuat masalahnya semakin buruk.
Pertanyaan yang lebih menarik adalah mengapa kita sekarang diperintah oleh orang-orang seperti itu. Karena kita jelas hidup di zaman oligarki pemarah.
Seperti yang baru-baru ini ditunjukkan oleh Kevin Roose dari The Times, Musk masih memiliki banyak pengagum di dunia teknologi. Mereka melihatnya bukan sebagai anak nakal yang cengeng, tetapi sebagai seseorang yang memahami bagaimana dunia harus dijalankan — sebuah ideologi yang oleh penulis John Ganz disebut bossisme, sebuah keyakinan bahwa orang-orang besar tidak harus menjawab, atau bahkan menghadapi kritik dari, orang kecil. Dan penganut ideologi itu jelas memiliki banyak kekuatan, meski kekuatan itu belum mencakup untuk melindungi orang-orang seperti Musk agar tidak dicemooh di depan umum.
Tapi bagaimana ini mungkin?
Tidak mengherankan jika kemajuan teknologi dan peningkatan produk domestik bruto tidak menciptakan masyarakat yang bahagia dan adil; visi masa depan yang suram telah menjadi bahan pokok analisis serius dan budaya populer selama yang saya ingat. Namun, baik kritikus sosial seperti John Kenneth Galbraith maupun penulis spekulatif seperti William Gibson umumnya membayangkan distopia korporatis yang menekan individualitas—bukan masyarakat yang didominasi oleh orang kaya egomaniak berkulit tipis yang menunjukkan ketidakamanan mereka di hadapan publik.
Jadi apa yang terjadi?
Sebagian dari jawabannya, tentu saja, adalah besarnya konsentrasi kekayaan di puncak. Bahkan sebelum kegagalan Twitter, banyak orang membandingkan Elon Musk dengan Howard Hughes di tahun-tahun kemundurannya. Tetapi kekayaan Hughes, bahkan diukur dalam dolar hari ini, tidak seberapa dibandingkan dengan kekayaan Musk, bahkan setelah penurunan saham Tesla baru-baru ini. Secara lebih umum, perkiraan terbaik yang tersedia mengatakan bahwa bagian 0,00001 persen teratas dari total kekayaan saat ini hampir 10 kali lipat dari empat dekade lalu. Dan kekayaan super-elite modern yang sangat besar tentu membawa banyak kekuatan, termasuk kekuatan untuk bertindak kekanak-kanakan.
Di luar itu, banyak orang super kaya, yang sebagai kelas biasanya tertutup, malah menjadi selebritas. Pola dasar inovator yang menjadi kaya saat mengubah dunia bukanlah hal baru; itu kembali setidaknya sejauh Thomas Edison. Tetapi kekayaan besar yang dibuat dalam teknologi informasi mengubah narasi ini menjadi kultus besar-besaran, dengan tipe-tipe Steve Jobs yang ingin atau tampak seperti di mana pun Anda melihat.
Memang, kultus pengusaha jenius telah memainkan peran besar dalam bencana bergulir yaitu crypto. Sam Bankman-Fried dari FTX tidak menjual produk nyata atau, sejauh yang diketahui orang, adalah mantan pesaingnya yang belum bangkrut: Setelah sekian lama, tidak ada yang menghasilkan produk dunia nyata yang signifikan. penggunaan untuk cryptocurrency selain pencucian uang. Apa yang dijual Bankman-Fried, sebaliknya, adalah sebuah citra, dari visioner berambut remuk, berpakaian acak-acakan yang memahami masa depan dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh orang normal.
Elon Musk tidak berada dalam kategori yang sama. Perusahaannya memproduksi mobil yang benar-benar melaju dan roket yang benar-benar terbang. Tetapi penjualan dan terutama nilai pasar perusahaannya pasti bergantung setidaknya sebagian pada kekuatan merek pribadinya, yang tampaknya tidak dapat dia hindari untuk semakin mencemari setiap hari.
Pada akhirnya, Musk dan Bankman-Fried mungkin akan melakukan pelayanan publik, dengan menodai legenda pengusaha jenius, yang telah banyak merugikan. Namun, untuk saat ini, kejenakaan Twitter Musk merendahkan apa yang telah menjadi sumber daya yang berguna, tempat sebagian dari kami mencari informasi dari orang-orang yang benar-benar tahu apa yang mereka bicarakan. Dan akhir cerita yang bahagia tampaknya semakin tidak mungkin.
Oh, dan jika kolom ini membuat saya dilarang dari Twitter — atau jika situs tersebut mati karena penganiayaan — Anda dapat mengikuti sebagian dari apa yang saya pikirkan, bersama dengan pemikiran dari semakin banyak pengungsi Twitter, di Mastodon.