Bulan lalu, ketika Norfolk Southern, salah satu perusahaan kereta api terbesar di Amerika Utara, melaporkan rekor keuntungan, Alan H. Shaw, kepala eksekutifnya, mengatakan kepada para pemegang saham bahwa layanan perusahaan adalah “yang terbaik dalam lebih dari dua tahun.”
Kira-kira seminggu kemudian, salah satu kereta barang perusahaan tergelincir di East Palestine, Ohio, memaksa pembakaran bahan kimia beracun yang terkendali dan evakuasi ratusan penduduk. Kereta Norfolk Southern lainnya keluar dari rel di dekat Detroit pada hari Kamis.
Kecelakaan-kecelakaan itu merupakan pengingat yang jelas bahwa, meskipun perusahaan kereta api barang telah menjadi jauh lebih menguntungkan dalam beberapa tahun terakhir, kecelakaan, beberapa di antaranya serius, masih sering terjadi di jalur sepanjang 140.000 mil yang membentuk jaringan mereka.
Tingkat kecelakaan di jalur kereta api Norfolk Southern meningkat setiap empat tahun terakhir, menurut presentasi perusahaan baru-baru ini. Rekor tersebut semakin memburuk karena para eksekutif di Norfolk Southern dan perusahaan kereta api lainnya telah memberi tahu investor di Wall Street bahwa mereka dapat meningkatkan margin keuntungan mereka dengan membatasi biaya. Pada saat yang sama, perusahaan kereta api telah melobi peraturan baru yang bertujuan membuat kereta api lebih aman.
Norfolk Southern, yang memperoleh lebih dari $3 miliar tahun lalu, menginvestasikan hampir $2 miliar dalam perkeretaapian dan operasinya, naik sepertiga dari tahun 2021. Namun selama lima tahun terakhir, perusahaan membayar pemegang saham hampir $18 miliar melalui pembelian kembali saham dan dividen — dua kali lipat sebanyak jumlah yang diinvestasikan dalam perkeretaapian dan operasinya. Kereta api besar lainnya juga telah membayar miliaran kepada pemegang saham mereka, dan saham mereka telah melakukan lebih baik daripada pasar saham yang lebih luas selama dekade terakhir.
“Selama bertahun-tahun, perkeretaapian telah menentang semua jenis peraturan keselamatan dasar — sistem pengereman modern, gerbong tangki yang lebih kuat untuk bahan peledak, bahkan informasi tentang apa yang ada di kereta yang melewati masyarakat — berdasarkan argumen bahwa terlalu mahal untuk melindungi hidup kita. , kesehatan, dan udara serta air kita,” kata Kristen Boyles, seorang pengacara pelaksana di Earthjustice, sebuah kelompok lingkungan. “Menjijikkan mengetahui bahwa pada saat yang sama perusahaan-perusahaan ini telah melakukan pembayaran besar-besaran kepada pemegang saham.”
Kritik tentang perkeretaapian yang menempatkan keuntungan di atas kepentingan lain menggemakan keluhan anggota serikat perkeretaapian yang hampir melakukan pemogokan tahun lalu. Pekerja mengatakan kekurangan staf dan kebijakan penjadwalan kereta api membuat mereka sulit atau tidak mungkin mengambil cuti, termasuk karena alasan medis. Kongres dan Presiden Biden memberlakukan kontrak yang mencakup kenaikan gaji tetapi bukan kebijakan cuti berbayar yang diinginkan pekerja dalam upaya menghindari pemogokan.
Meskipun lembaga pemerintah telah mengatakan bahwa udara di Palestina Timur sekarang aman untuk dihirup dan penduduk dapat kembali ke rumah mereka, banyak orang yang menyatakan skeptis dan marah pada pejabat kereta api dan pemerintah. Lima dari gerbong tangki yang tergelincir itu membawa vinil klorida, yang digunakan untuk membuat plastik dan dapat melepaskan hidrogen klorida dan bahan kimia beracun lainnya saat dibakar.
Norfolk Southern mengatakan akan memberikan bantuan keuangan kepada penduduk dan bisnis Palestina Timur dan bekerja untuk membersihkan daerah tersebut. Tuan Shaw, kepala eksekutif, menulis surat yang mengatakan bahwa “kami di sini dan akan tinggal di sini selama diperlukan untuk memastikan keselamatan Anda dan membantu Palestina Timur pulih dan berkembang.”
Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengatakan bahwa 38 mobil tergelincir dan kebakaran telah merusak 12 lainnya. Dari mereka yang tergelincir, 11 membawa bahan berbahaya. Badan tersebut mengatakan sebuah video dari sebuah rumah di dekatnya tampaknya menunjukkan bantalan roda yang terlalu panas dan hampir rusak beberapa saat sebelum penggelinciran.
Pakar keselamatan mengatakan ada banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang apa yang menyebabkan kecelakaan itu dan apakah kebijakan keselamatan yang lebih baik di perkeretaapian atau peraturan pemerintah yang lebih ketat dapat mencegahnya.
Pertanyaan tersebut antara lain: Apakah Norfolk Southern memiliki cukup detektor panas di jalur kereta api, dan apakah sensor tersebut berfungsi dengan baik? Apakah Norfolk Southern mengoperasikan terlalu banyak kereta yang sangat panjang, yang dapat menyebabkan lebih banyak kerusakan saat tergelincir? Perusahaan mengatakan ingin menjalankan kereta yang lebih lama untuk meningkatkan efisiensi. Kereta yang tergelincir memiliki 149 gerbong; regulator federal mengklasifikasikan kereta dengan 150 gerbong atau lebih sebagai “sangat panjang”.
“Semakin lama, lebih berat, dan lebih cepat Anda membuat kereta, tanpa penyesuaian yang sepadan dalam protokol keselamatan, semakin tipis margin risiko Anda,” kata Ian Naish, konsultan keselamatan kereta dan mantan penyelidik di Dewan Keselamatan Transportasi Kanada.
Dalam sebuah pernyataan, Norfolk Southern berkata, “Kami dengan rajin memantau kereta dan infrastruktur kami untuk mengidentifikasi potensi bahaya, dan kami menginvestasikan sekitar satu miliar dolar untuk memelihara infrastruktur kami setiap tahun.”
Norfolk Southern merujuk pertanyaan tentang panjang kereta api ke Association of American Railroads, organisasi perdagangan industri pengangkutan di Washington. Seorang juru bicara asosiasi, Jessica Kahanek, mengatakan dalam email, “Kereta dengan panjang yang sebanding telah beroperasi dengan aman selama beberapa dekade dan catatan keselamatan industri telah melihat peningkatan dramatis selama dekade yang sama.”
Tony Hatch, seorang analis industri perkeretaapian, mengatakan “konyol” untuk menyoroti pembayaran pemegang saham Norfolk Southern, dengan alasan bahwa investasi pemeliharaan perusahaan “kuat dan sangat stabil.” Perdebatan tentang keselamatan, tambahnya, juga harus melihat mengapa regulator AS tidak mendorong teknologi inspeksi kereta otomatis baru yang telah diperkenalkan di Kanada.
Kereta api diharapkan memainkan peran yang semakin penting dalam infrastruktur Amerika Utara, terutama karena pemerintahan dan perusahaan Biden berusaha untuk mengatasi perubahan iklim. Kereta barang dapat memindahkan barang dengan biaya lebih rendah sambil menghasilkan lebih sedikit emisi gas rumah kaca daripada truk besar. Tetapi kereta api memiliki kerentanan yang terkadang dapat menyebabkan bencana. Pada 2013, sebuah kereta api yang membawa minyak tergelincir, menyebabkan ledakan yang membakar sebagian besar pusat kota Lac-Mégantic, Quebec.
Beberapa serikat pekerja kereta api dan kritikus lain mengatakan kecelakaan di Ohio menambah bukti bahwa pemotongan biaya industri telah berjalan terlalu jauh.
Chris Smith, direktur legislatif negara bagian Iowa untuk Asosiasi Internasional Pekerja Lembaran Logam, Udara, Kereta Api, dan Transportasi, mengatakan perusahaan kereta barang telah mengurangi jumlah inspektur keselamatan yang mereka pekerjakan bahkan saat mereka menjalankan kereta yang lebih panjang. Mr Smith mengatakan dia sedang mencoba untuk membuat anggota parlemen di Iowa untuk meloloskan undang-undang yang akan mencegah rel kereta api menjalankan kereta yang panjangnya melebihi 8.500 kaki, atau sekitar 1,6 mil.
“Telah terjadi peningkatan nyata dalam kereta tergelincir dan insiden besar sejak perusahaan kereta api mulai menjalankan kereta yang lebih panjang dan lebih besar,” kata Mr. Smith. “Sebelumnya, mereka menjalankan kereta yang lebih besar tetapi tidak sebesar sekarang ini.”
Sejak penggelinciran 3 Februari di Ohio, beberapa anggota parlemen dan aktivis menunjuk pada peraturan keselamatan tahun 2015 yang diadopsi oleh pemerintahan Obama sebagai contoh perubahan yang menurut mereka diperlukan untuk membuat jalur kereta api lebih aman.
Aturan itu membutuhkan rem pneumatik yang dikontrol secara elektronik, atau ECP, yang secara bersamaan akan memperlambat seluruh kereta daripada masing-masing gerbong. Aturan tersebut berlaku untuk “kereta api mudah terbakar” tertentu yang membawa setidaknya 20 gerbong berturut-turut yang berisi cairan seperti minyak mentah.
Aturan itu diberlakukan dengan harapan untuk menjauh dari rem udara untuk kereta yang membawa minyak mentah agar lebih aman, setelah kecelakaan dan ledakan yang melibatkan kereta tersebut meningkat karena ledakan pengeboran serpih di seluruh negeri.
Namun setelah dilobi oleh industri kereta api, pemerintahan Trump mencabut aturan tersebut pada 2018.
Bahkan jika aturan itu tetap berlaku, itu tidak akan berlaku untuk kereta Norfolk Southern yang tergelincir di Palestina Timur, kata Jennifer Homendy, yang mengepalai Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, dalam sebuah wawancara.
“Saya dapat memberi tahu Anda sekarang, karena saya sangat paham dengan aturan itu, bahwa aturan tersebut tidak akan berdampak pada kereta ini,” kata Ms. Homendy. “Rem itu tidak akan ada di rem ini.”
Kereta api menyatakan bahwa aturan pengereman era Obama itu sendiri bermasalah. “Beberapa jalur kereta api AS telah terlibat dalam uji coba rem ECP yang ekstensif di dunia nyata dan menemukan bahwa tingkat kegagalan sistem ECP signifikan dan waktu perbaikannya terlalu lama untuk menjadikannya praktis,” Ms. Kahanek, juru bicara asosiasi industri, berkata .
Masih ada perubahan lain yang tampaknya berdampak. Inspektur Jenderal Departemen Perhubungan menyoroti kelemahan dalam pengawasan Federal Railroad Administration terhadap bahan berbahaya dalam laporan tahun 2016. Dalam lima tahun ke depan, hingga September 2021, pengawas pemerintah mengidentifikasi hampir 13.000 pelanggaran terkait bahan berbahaya, sekitar sepertiga lebih banyak dari lima tahun sebelumnya.
Aturan kereta api era Obama lainnya tampaknya telah membantu. Kebijakan tersebut mengharuskan penggunaan mobil yang lebih kuat untuk pengangkutan minyak mentah dan cairan peledak lainnya.
Tiga dari mobil yang tergelincir di Palestina Timur adalah tipe yang lebih kuat, menurut daftar yang diberikan oleh NTSB. Salah satunya, membawa propilen glikol, bahan kimia yang digunakan dalam banyak produk, termasuk obat-obatan, antibeku, dan parfum, tidak dilanggar. Tapi sebuah mobil yang tidak memiliki spesifikasi yang ditingkatkan, membawa bahan yang sama, dilanggar, menurut daftar badan tersebut. Mobil yang kurang terlindungi juga membawa vinil klorida dan benzena.
“Peningkatan pada mobil tangki membuat perbedaan besar,” kata Ms. Boyles, pengacara lingkungan.