Kemenangan Mengejutkan di Final WTA Mencerminkan Tahun Ini di Tenis Wanita

FORT WORTH — Musim tenis wanita yang terkadang mengejutkan hampir berakhir di sini pada Senin malam dengan kemenangan tak terduga Caroline Garcia di Final WTA — satu kejutan lagi dalam setahun penuh dengan mereka.

Pada bulan Mei, Garcia berada di peringkat 79 dunia dan masih dalam pemulihan dari masalah kaki kronis yang memaksanya beralih ke merek sepatu yang berbeda. Namun petenis veteran Prancis itu akan menyelesaikan musim di urutan keempat setelah memenangkan gelar tunggal terbesar dalam karirnya dengan kemenangan meyakinkan, 7-6 (4), 6-4, atas Aryna Sabalenka pada Senin yang mengakhiri kebangkitan babak kedua turnamen tersebut. musim.

“Saya datang jauh-jauh tahun ini,” kata Garcia dalam wawancara menjelang tengah malam dengan salah satu hadiahnya — topi koboi baru — bertengger di kepalanya. “Saya tidak pernah berpikir saya akan berada di sini hari ini, tetapi itu benar-benar proyek hari demi hari, dan saya semakin percaya diri dalam permainan saya lagi, dan saya mulai merasa lebih baik dan lebih baik secara fisik.”

Dia membutuhkan semua kecepatan dan ketangkasannya untuk menang di turnamen elit yang diperuntukkan bagi delapan pemain tunggal teratas ini. Setelah kalah dalam permainan grup dari favorit turnamen Iga Swiatek, petenis nomor 1 tahun ini, Garcia berada dalam dua poin eliminasi sebelum memenangkan pertandingan round-robin terakhirnya melawan Daria Kasatkina, seorang Rusia yang banyak akal yang dapat bertahan dengan gemilang dan suka melakukan loop forehand dan pergeseran putaran dan langkah.

Sabalenka, menara kekuatan setinggi enam kaki dari Belarusia dengan tato harimau besar di lengan kirinya, menghadirkan tantangan yang sama sekali berbeda di final kecepatan tinggi hari Senin, yang penuh dengan servis keras, winner full-cut, dan gemuruh Sabalenka yang menggelegar. Margin kesalahan sangat minim, dengan kedua wanita melepaskan tembakan rendah melewati net. Reli-reli panjang lebih jarang daripada ace dan pemenang pukulan groundstroke cepat, namun mengingat daya tarik Garcia untuk memposisikan dirinya di dalam baseline dan menyerbu net, itu adalah kontras yang menarik dalam gaya.

Seorang anak tunggal dan menggambarkan dirinya sendiri introvert, Garcia bermain tenis ekstrovert: berani dan sering kali spektakuler saat dia menerkam bola pendek dan menerjang untuk memukul voli atau menggunakan tangan lembutnya untuk menghasilkan sudut yang lebih tajam.

“Benar bahwa benar-benar percaya diri dalam olahraga adalah faktor penting,” ujarnya. “Tapi saya pikir selama bertahun-tahun saya menjadi lebih dewasa dan lebih nyaman dengan mentalitas saya di lapangan, yang sedikit berbeda dari saya di luar lapangan, yang agak pemalu dan pendiam. Memang benar terkadang saya kesulitan menyelaraskan dua bagian dari kepribadian saya ini, tetapi tenis membantu Anda belajar banyak tentang diri Anda, dan saya menjadi lebih baik tahun ini.”

Meskipun permainannya berisiko tinggi, itu diterjemahkan ke permukaan yang berbeda. Dia adalah satu-satunya pemain WTA yang memenangkan gelar di lapangan tanah liat, rumput, dan lapangan keras tahun ini dan juga memenangkan Final WTA di lapangan dalam ruangan di Dickies Arena. Dia adalah wanita Prancis kedua yang memenangkan kejuaraan tunggal akhir musim sejak didirikan pada tahun 1972, bergabung dengan Amélie Mauresmo, juara tahun 2005 yang juga suka menyerang dan memenangkan gelarnya di Amerika Serikat.

Mauresmo datang di Los Angeles, Garcia di Fort Worth – kota yang hampir tidak pernah dia dengar sebelum WTA mengumumkannya sebagai tuan rumah kurang dari dua bulan sebelum turnamen setelah dipindahkan dari Shenzhen, China.

“Yang saya tahu hanyalah Bandara Dallas-Fort Worth,” kata Garcia.

Tapi perjalanan pertamanya ke Texas ternyata menjadi perjalanan yang menyenangkan, dan hari Senin begitu luar biasa sehingga dia lalai melakukan perayaan pesawat “Fly with Caro” yang menjadi ciri khasnya dalam kemenangan.

“Itu benar! Kamu benar!” katanya kemudian ketika ditanya tentang hal itu. “Ada begitu banyak emosi sehingga saya benar-benar lupa pesawatnya. Saya harus melakukannya di hotel atau besok.”

Pelarian Garcia di Fort Worth datang meski berpisah dengan pelatihnya Bertrand Perret, tokoh kunci dalam kebangkitan Garcia. Perret berhenti sesaat sebelum Final WTA.

“Beberapa minggu terakhir ini, ada masalah, dan akhirnya merusak atmosfer,” katanya kepada L’Équipe, publikasi olahraga Prancis. “Saya melakukan pekerjaan ini untuk kesenangan dan jumlahnya lebih sedikit.”

Perret tidak merinci selain mengatakan dia tidak punya masalah dengan Garcia sendiri.

Alih-alih melipat, Garcia dengan cepat membangun kembali, tiba di Final WTA dengan konsultan kepelatihan, Juan Pablo Guzman, dan orang tuanya, Louis-Paul dan Mylène; Louis-Paul, yang lama menjadi arsitek karier putrinya, kembali menjabat sebagai pelatih utama minggu ini.

“Tentu saja tidak terduga dan rumit untuk ditangani,” kata Caroline Garcia tentang pengunduran diri Perret. “Saya mencoba untuk pulih dan mengingat semua kenangan indah yang kami buat tahun ini dan semua yang telah kami kerjakan.”

Banyak yang telah berubah tahun ini dalam permainan wanita. Musim dimulai dengan Ashleigh Barty bercokol di No. 1 setelah memenangkan turnamen Grand Slam kandangnya, Australia Terbuka, pada bulan Januari.

Pada bulan Maret, tanpa memainkan pertandingan lain, Barty mengejutkan dunia tenis dengan mengumumkan pengunduran dirinya dari kompetisi pada usia 25 tahun. Meskipun mengesampingkan comeback tampaknya tidak bijaksana mengingat berapa banyak tenis yang telah dibatalkan selama beberapa dekade, Barty bersikeras minggu ini bahwa dia bersungguh-sungguh. . “Anda tidak pernah bisa mengatakan tidak pernah, tapi tidak,” katanya tentang comeback dalam sebuah wawancara di Melbourne dengan Australian Associated Press. “Tidak tidak tidak. Saya selesai.”

Ini juga merupakan tahun di mana Serena Williams, sekarang berusia 41 tahun, kemungkinan besar mengucapkan selamat tinggal pada permainan yang pernah dia dominasi, bermain di AS Terbuka perpisahannya dan menunjukkan kilasan performa lama dalam mencapai babak ketiga.

Garcia membuat rekor terdalamnya di pertandingan besar di acara itu, melaju ke semifinal AS Terbuka sebelum kalah Ons Jabeur dalam set langsung. Meskipun Garcia telah berjuang untuk merebut kembali performa itu dalam beberapa pekan terakhir, dia mengatakan dia menggunakan kekecewaannya di AS Terbuka sebagai bahan bakar di Fort Worth.

“Saya pikir pengalaman itu membantu saya dengan baik hari ini,” kata Garcia.

Dia melakukan servis dengan luar biasa di final, tidak pernah menghadapi break point dan berulang kali menghasilkan ace dan service winner pada poin-poin penting untuk menjaga Sabalenka, pemain yang kembali dengan cepat dan agresif, membangun momentum.

Service game terberat Garcia datang terakhir, tetapi meskipun Sabalenka menyelamatkan match point dengan backhand winner dan mendorong Garcia untuk melakukan deuce, Sabalenka tidak dapat menghasilkan break point. Ketika pukulan forehand terakhir Sabalenka meleset, Garcia jatuh ke lapangan dengan gembira sementara Sabalenka memukul raketnya dua kali dengan marah di lapangan dalam ruangan. Dia memeluk Garcia di jaring dan kemudian duduk, menutupi kepalanya dengan handuk putih dan menangis tersedu-sedu.

Meskipun dia memulai tahun dengan peringkat No. 2 di dunia, Sabalenka gagal memenangkan turnamen pada tahun 2022 dan dilarang mengikuti Wimbledon, seperti semua pemain dari Rusia dan Belarusia, karena invasi Rusia ke Ukraina.

Tur WTA mengambil taktik yang lebih inklusif, memungkinkan para pemain untuk bersaing sebagai pemain netral, dan mereka memiliki penyelesaian yang kuat di Fort Worth, dengan Veronika Kudermetova dari Rusia bekerja sama dengan Elise Mertens dari Belgia untuk memenangkan gelar ganda putri.

Perang terus berlanjut, tetapi Steve Simon, ketua dan kepala eksekutif WTA, mengatakan tur tersebut bermaksud untuk membuka pintu bagi pemain Rusia dan Belarusia untuk bersaing sebagai individu pada tahun 2023 dan akan mendorong Wimbledon untuk memulihkan akses juga.

“Kami tidak bisa mengutuk tindakan tercela Rusia terhadap Ukraina,” kata Simon. “Tapi kami akan terus berpegang pada prinsip itu, yaitu bahwa atlet kami harus mampu bersaing jika mereka memenuhi syarat untuk masuk, terlepas dari dari mana asalnya.”

Rusia dan Belarus dilarang mengikuti kompetisi tim, yang berarti musim Sabalenka dan Kudermetova telah berakhir. Garcia akan kembali ke Prancis untuk bermain di babak playoff Piala Billie Jean King melawan Belanda, dengan pertandingan di Le Portel pada hari Jumat dan Sabtu.

Dia mungkin tidak akan melepas topi koboinya sampai saat itu.

“Ini suvenir yang bagus,” katanya Senin malam. “Dan saya mendapat satu setelah saya tiba di sini, jadi sekarang saya punya dua.”