Departemen Olahraga New York Times meninjau kembali subjek dari beberapa artikel menarik dari sekitar setahun terakhir. Di sini adalah laporan Oktober 2021 kami tentang penyakit misterius Kris Wilkes.
Paul Paolella langsung mengenali Kris Wilkes. Rambut Wilkes sedikit lebih panjang, dan tubuhnya sedikit lebih terang, tetapi Paolella yakin itu dia. Dia mengingat kembali terakhir kali dia melihat Wilkes dalam seragam basket pria UCLA. Dia tahu itu sudah beberapa tahun, dan dia bertanya-tanya mengapa dia tidak pernah melihat Wilkes di NBA. Tapi dia tidak bertanya. Sebaliknya, pada hari itu di pertengahan Januari, dia menanyakan apa yang ditanyakan oleh semua pelatih pribadi kepada klien potensial: “Apa tujuan kebugaran Anda?”
“Saya ingin mendapatkan kembali kekuatan saya,” jawab Wilkes, “dan saya ingin bermain bola basket lagi.”
Saat mereka mulai bekerja sama, Paolella memberi tahu Wilkes tentang saat dia harus mendapatkan kembali kekuatannya. Paolella mengatakan dia selamat dari kanker Tahap 4 tiga kali, sejak tahun 2013. Tetapi bahkan dalam delirium kemoterapi yang memuakkan, dia tidak pernah berhenti berolahraga. Dia baru saja meletakkan tempat sampah di dekat treadmill.
Ketika Wilkes, 24 tahun, mendengar cerita Paolella, dia menceritakan kisahnya sendiri. Hari draft NBA 2019, Wilkes yang diharapkan terpilih setinggi-tingginya putaran pertama, terbangun tanpa bisa merasakan kakinya. Dia pertama kali didiagnosis dengan ensefalomielitis diseminata akut, atau ADEM, gangguan autoimun. Diagnosis itu diperluas menjadi kombinasi yang sangat langka dari sindrom ADEM dan Guillain-Barré, gangguan di mana sistem kekebalan menyerang saraf.
Setelah undrafted, Wilkes menandatangani kontrak dengan Knicks, tetapi alih-alih bermain di Madison Square Garden, dia menghabiskan beberapa bulan berikutnya untuk belajar berjalan lagi. Polis asuransi bernilai jutaan dolar mengamankan masa depan finansial Wilkes, tetapi dia tidak pernah menyerah untuk mencoba bermain bola basket profesional.
“Kris sudah jelas tentang tujuannya sejak awal,” kata Paolella.
Dia menambahkan bahwa Wilkes “tahu dia bisa menjadi pria yang pernah menjadi bintang, yang dulu bermain bola basket, dan yang sekarang duduk-duduk di apartemennya sepanjang hari – atau dia bisa menjadi pahlawan yang kembali.”
Awalnya, Wilkes memiliki berat sekitar 190 pound, turun dari 220 pound selama karir kuliahnya. Dia tidak bisa mengangkat beban tubuhnya, dan rentang gerak di pinggulnya, yang penting untuk bermain di balet balistik NBA, sangat terbatas karena aktivitas terbatas.
Dia mengatakan dia masih berurusan dengan masalah kandung kemih yang masih ada, tetapi dokternya telah memberinya izin untuk aktivitas fisik apa pun. Dia 95 persen kembali ke kondisi sehat yang dia rasakan di UCLA, katanya.
“Seluruh perjalanan ini membuka mata saya,” kata Wilkes, menambahkan: “Dengan cara yang aneh, seluruh pengalaman itu membuat saya lebih bersyukur. Itu membuat saya menghargai hal-hal yang bisa saya lakukan. Saya lebih bersyukur dari sebelumnya bisa bermain basket.”
Saat dia bekerja dengan Paolella untuk memulihkan kekuatannya — setiap hari kerja di gym ditambah hari Sabtu di kolam renang — Wilkes juga bekerja dengan pelatih bola basket lamanya, Olin Simplis, untuk memulihkan keterampilan bola basketnya.
Di sekolah menengah, Wilkes dikenal karena sifat atletisnya yang eksplosif. Dia akan meluncur ke jalur, menantang pembela untuk menghentikannya, dan menemukan cara untuk melepaskan tembakan dari sudut yang tampaknya mustahil. Gaya permainannya telah membuatnya menjadi bintang di UCLA. Tetapi dia tahu bahwa keatletisannya saja tidak akan cukup untuk membawanya ke puncak bola basket profesional.
“Saat tim menyusun Anda, mereka memberi Anda sedikit waktu untuk berkembang,” kata Simplis. “Tapi ketika Anda masuk melalui pintu belakang, seperti yang harus dilakukan Kris, Anda harus menemukan ceruk pasar Anda.”
“Jika saya pernah bermain lagi secara profesional, saya tahu saya akan lebih berperan,” kata Wilkes. “Bermain bertahan, mendapatkan rebound, mengatur layar. Dan ketika saya mendapatkan bola, membuat umpan-umpan cerdas dan melakukan tembakan-tembakan saya secara konsisten.”
Wilkes tahu masuk ke NBA akan menjadi tantangan yang berat. Melakukan hal itu kemungkinan besar akan dimulai dengan undangan Liga Musim Panas dan membutuhkan waktu di Liga G, tingkat perkembangan NBA, atau di luar negeri, di mana pemain diharapkan untuk mendominasi sebelum diberi kesempatan di NBA.
Melalui mantan agensinya, Wasserman, dan Simplis, Wilkes diundang musim panas ini untuk bermain di Academy USA, gym di area Los Angeles yang berfungsi sebagai rumah di luar musim bagi beberapa bintang NBA. Wilkes menghabiskan hari sebelum lari pertamanya membayangkan bagaimana rasanya bermain bola basket kompetitif tingkat tinggi lagi.
“Awalnya, sama seperti yang lainnya, Anda gugup,” katanya. “Tapi begitu Anda mulai bermain, bagi saya, itu wajar saja. Itu naluri.”
“Saya bermain keras dan berkompetisi, dan akhirnya orang-orang mulai melihat saya seperti pemain biasa di lapangan, itu luar biasa,” tambahnya.
Pada beberapa hari, dia bermain dengan De’Andre Hunter dari Atlanta, Shai Gilgeous-Alexander dari Oklahoma City dan Spencer Dinwiddie dari Dallas. Tapi yang paling menonjol bagi Wilkes adalah hari ketika bintang Nets Kevin Durant datang ke sasana. Bahkan beberapa pemain NBA lain di sana hari itu meminta foto, tetapi Wilkes tidak ingin diganggu oleh selebritas Durant.
“Saya mengingatkan diri sendiri: Dia mendapatkan apa yang saya inginkan,” kata Wilkes. “Dan agar saya mendapatkannya, saya harus membuktikan bahwa saya berada di lapangan yang sama dengannya. Itulah yang saya lakukan.”
Saat musim panas berakhir, Wilkes merasa lebih percaya diri dari sebelumnya bahwa comeback itu mungkin terjadi. Saat dia membangun ke arah itu, dia juga mengerjakan Origyn Sport, bisnis yang dia mulai dengan uang asuransinya yang menciptakan bola basket pelatihan. Video dia menggunakannya memiliki jutaan penayangan di TikTok.
Tapi bola basket profesional tidak pernah jauh dari pikirannya.
“Dokter saya memberi tahu saya bahwa saya mungkin tidak bisa berjalan lagi, dan di sini saya berada di gym setiap hari,” katanya. “Semuanya diambil dari saya, jadi setiap kali saya mendapatkan sesuatu kembali, itu adalah berkah. Ketika seseorang siap memberi saya kesempatan lagi untuk bermain bola basket, percayalah: saya akan siap.”