Pada 7 Februari, Iran meluncurkan pangkalan Angkatan Udara bawah tanah baru yang disebut “Eagle 44” dalam video propaganda yang apik. Di dinding ada petunjuk yang tersembunyi di depan mata: poster dengan siluet jet tempur. Satu khususnya menonjol. Itu terletak di depan dan tengah, dan dalam bentuk jet militer canggih yang saat ini tidak dimiliki Iran, tetapi pejabat mengklaim Rusia sedang dalam proses menjual kepada mereka.
Analisis citra satelit juga mengungkapkan apa yang tampak sebagai model skala besar – yang oleh para ahli disebut maket – dari jenis jet tempur yang sama di pangkalan. Gabungan, perinciannya menunjukkan dua hal tentang rencana Iran: Para pejabat optimis tentang pengiriman pesawat-pesawat ini, dan mereka mungkin bermaksud menggunakan pangkalan udara ini untuk menampung beberapa dari mereka.
Sejak September 2022, pejabat militer dan politik Iran secara terbuka menggembar-gemborkan rencana pembelian 24 Su-35, salah satu pesawat tempur paling canggih Rusia.
Rusia belum mengkonfirmasi kesepakatan itu, tetapi rincian dalam video dan gambar satelit menunjukkan Iran setidaknya membuat persiapan untuk kedatangan pesawat, yang menurut para pejabat akan terjadi akhir tahun ini. Ini akan menjadi peningkatan paling signifikan negara itu untuk armada jet tempurnya yang menua dalam beberapa dekade.
Kerja sama militer antara Rusia dan Iran telah dipercepat oleh isolasi internasional Rusia dan kebutuhan pasokan militer setelah invasi ke Ukraina.
Pemerintahan Biden menggambarkan hubungan yang lebih dekat sebagai “berbahaya”, dan mengatakan yakin Iran sudah menerima pelatihan tentang pesawat baru. John Kirby, juru bicara Gedung Putih, mengatakan pada jumpa pers bulan Desember bahwa “pesawat tempur ini akan secara signifikan memperkuat Angkatan Udara Iran dibandingkan dengan tetangga regionalnya.”
Chris Lebih Besar adalah mantan analis citra pemerintah AS dan direktur senior untuk Aplikasi Misi di HawkEye 360, sebuah perusahaan yang melacak emisi frekuensi radio di seluruh dunia. Dalam analisis pangkalannya, yang dia berikan kepada tim Investigasi Visual The Times, Mr. Biggers mengidentifikasi dua maket pesawat tempur, termasuk satu yang cocok dengan dimensi Su-35 Rusia, di area pementasan konstruksi. “Ini kemungkinan digunakan dalam menilai izin untuk menggerakkan pesawat di seluruh fasilitas bawah tanah dan dapat menyarankan mereka akan ditempatkan di sini,” Tuan Biggers menulis.
Mockup pesawat lainnya adalah salah satu yang saat ini ada di inventaris Angkatan Udara Iran. “Su-35 tidak, tetapi diharapkan pada awal 2023 karena Teheran terus mendukung perang Rusia di Ukraina,” tambah Mr. Biggers.
Kedua kemungkinan maket muncul di lokasi mereka saat ini pada bulan Januari sementara konstruksi di pangkalan masih berlangsung. Mereka belum dipindahkan sejak itu, menurut citra satelit yang diulas oleh The Times. Pangkalan udara mungkin masih menjalani beberapa peningkatan dalam persiapan untuk kemungkinan pengiriman. Pintu masuk terowongan yang terlihat dalam rekaman video mungkin terlalu sempit untuk menampung jet Rusia yang lebar. Tetapi analisis situs The Times menunjukkan bahwa terowongan lain, mungkin untuk pesawat yang lebih besar, masih dalam pembangunan.
Bagaimana The Times menggunakan visual untuk menyelidiki berita. Tim Investigasi Visual kami terdiri dari lebih dari selusin jurnalis yang menggabungkan detektif digital dan analisis forensik dengan pelaporan tradisional untuk mendekonstruksi acara berita. Mereka telah mengungkap detail penting tentang serangan drone, penembakan polisi, dan kerusuhan Capitol.
Video propaganda Iran yang dinilai oleh The Times dan Mr. Biggers adalah bagian dari kumpulan rilis promosi tentang Eagle 44 yang dikeluarkan oleh Iran minggu lalu. Ini menunjukkan pejabat tinggi militer melakukan tur ke pangkalan.
Siluet pesawat tempur utama yang terlihat pada poster di video cocok dengan apa yang disebut jet seri flanker – istilah yang menggambarkan jet tempur Rusia modern seperti Su-35, kata Mr. Biggers. Iran saat ini tidak memiliki pesawat dari seri itu. Siluet lain dalam foto adalah pesawat yang ada — dan lebih tua — dalam inventaris Iran.
Perang Ukraina mendekatkan kerja sama militer
Menyusul kemunduran medan perang, Rusia semakin beralih ke Iran untuk pasokan militer, termasuk drone yang sering digunakan untuk melakukan serangan terhadap kota-kota besar seperti Kyiv. Penjualan Su-35 bisa menjadi cara untuk membalas budi.
“Dukungan Iran untuk Rusia di Ukraina tampaknya menjadi bagian dari pakta kerja sama pertahanan yang lebih besar,” kata Dr. Afshon Ostovar, profesor urusan keamanan nasional di Sekolah Pascasarjana Angkatan Laut, kepada The Times. “Iran dapat memperoleh manfaat dari kerja sama Rusia dan transfer senjata dalam beberapa cara, tetapi dua bidang utama di mana kerja sama dapat menjadi dorongan bagi Iran adalah melalui transfer pesawat canggih Rusia dan sistem anti-udara, seperti S-400.”
Dr. Ostovar mengatakan fasilitas bawah tanah yang baru bisa menjadi investasi yang efektif dalam membangun pertahanan yang diperkeras, tetapi mungkin berlebihan untuk sekadar menampung armada pesawat AS dan Rusia era Perang Dingin Iran saat ini.
“Saya akan menyamakannya dengan garasi baru yang sangat mewah untuk Trans Am lama milik kakek,” kata Dr. Ostovar. “Jika Iran mendapatkan platform udara yang lebih canggih dari Rusia, seperti yang telah dikabarkan sebagai bagian dari dukungan Iran ke Rusia di Ukraina, atau dari China suatu saat nanti, maka pangkalan bawah tanah akan lebih masuk akal.”
Sepuluh tahun dalam pembuatan
Pangkalan Angkatan Udara berada di daerah pegunungan di Provinsi Hormozgan selatan Iran, hanya 100 mil sebelah utara Selat Hormuz, jalur air strategis yang sangat penting untuk pasokan minyak global.
Tinjauan Times terhadap citra satelit bersejarah di area tersebut menemukan bahwa aktivitas dimulai pada Agustus 2013, dengan pekerjaan penggalian di fasilitas bawah tanah terlihat pada awal 2014. Pada Februari 2023, lima pintu masuk terowongan yang mengarah ke tempat perlindungan bawah tanah terlihat.
Tidak jelas apakah tujuan penggunaan fasilitas bawah tanah selalu untuk pangkalan Angkatan Udara. Pembangunan lapangan terbang tidak dimulai hingga Mei 2021, hampir delapan tahun setelah aktivitas pengamatan pertama di lokasi tersebut, dan sedang berlangsung.