AL KHOR, Qatar — Tepat sebelum senja di bentangan gurun Qatar yang sunyi, Saqr al-Humaidi mengenakan sarung tangan kulit usang dan menyiapkan elangnya untuk latihan hariannya. Membujuk burung itu keluar dari kursi belakang Toyota Land Cruiser-nya, Pak al-Humaidi, 40, melepas tudung bundar dari kepalanya dan mengangguk ke sepupunya untuk mempersiapkan target: seekor merpati hidup yang dipasang pada parasut merah kecil itu, pada gilirannya, diikat ke drone.
Mengotak-atik remote control, sepupunya meluncurkan drone ke udara malam yang sejuk. Itu menyeret merpati lebih tinggi dan lebih tinggi sampai yang bisa dilihat hanyalah bintik merah menari-nari di langit yang tersapu. Seolah merasakan perubahan di udara, elang itu memiringkan kepalanya, mengacak-acak sayapnya yang runcing dan pergi mengejar.
Perburuan sedang berlangsung.
Setiap malam, Tuan al-Humaidi, putranya yang berusia 13 tahun, Talal, dan beberapa kerabat datang ke tempat ini di dekat kota Al Khor, sekitar satu jam perjalanan dari ibu kota, Doha, untuk melatih elang mereka berburu. kompetisi. Ini adalah ritus peralihan yang diwariskan dari generasi ke generasi keluarganya, dan batu ujian budaya Qatar yang menghubungkan masa kini negara itu dengan masa lalu Badui.
Kakek buyut Pak al-Humaidi dibesarkan di sini ketika masih merupakan bagian miskin dari sebuah negara di Teluk. Dia pernah menggunakan burung untuk berburu hewan kecil — menambahkan sedikit protein ke makanan keluarganya yang jarang. Namun saat Qatar menjadi kaya dengan penemuan cadangan gas yang sangat besar, salah satu tradisi tertuanya juga berubah.
Jauh sebelum demam sepak bola melanda Qatar, memuncak dengan menjadi tuan rumah Piala Dunia tahun ini, olahraga elang adalah titik kebanggaan nasional.
Hari-hari ini telah mengambil sebagian besar peran simbolis dalam masyarakat. Burung-burung tersebut dipelihara sebagai hewan peliharaan dan sering dilatih oleh pria Qatar – sedikit jika ada wanita yang terlibat dalam hobi tersebut – untuk kompetisi balap berhadiah uang tunai puluhan ribu dolar serta mobil baru.
Karena tenaga kerja migran yang diandalkan negara telah membengkak, memiliki burung juga telah menjadi semacam simbol status, cara yang terlihat untuk mengidentifikasi diri sebagai orang Qatar di negara di mana warganya kalah jumlah delapan banding satu. Hampir semua orang yang terlibat adalah warga negara Qatar, kata Mr. al-Humaidi.
Di langit di atasnya, elangnya menukik dan membelok, semakin dekat dan semakin dekat ke merpati saat drone menarik mangsanya melintasi langit.
“Lihat bagaimana dia mengejarnya,” kata sepupu Mr. al-Humaidi, Mohammad Ali al-Mohannadi, sambil dengan lembut menggerakkan throttle pada remote drone.
Drone adalah tambahan yang relatif baru untuk pelatihan, diperkenalkan dalam dekade terakhir ini, katanya.
Sebelum itu, orang-orang akan menempelkan merpati ke layang-layang dan melepaskannya ke langit untuk dikejar elang. Sebelum itu, pelatih akan mengambil sekarung daging merpati, menutupinya dengan bulu, mengikatnya pada tali dan mengayunkannya secara melingkar.
Saat ini, para pria berusaha menjaga burung tersebut dalam pengejaran setidaknya 10 menit sehari untuk memperkuat ototnya. Semakin cepat elang menggerakkan sayapnya, semakin maju pemburunya, kata Tuan al-Mohannadi.
Jika burung tampak lesu, itu bisa menjadi tanda bahwa ia membutuhkan lebih banyak latihan atau terkuras dari latihan hari sebelumnya.
“Mereka seperti binatang apa pun: Mereka sakit, kadang-kadang lelah, mereka pergi selama 15 menit satu hari dan hari berikutnya kami menemukan mereka kelelahan,” jelasnya, mata terpaku pada burung di langit.
Saat elang menyambar merpati, Tuan al-Mohannadi berteriak, “Sudah selesai!” dan melepaskan parasut merah yang menghubungkan mangsanya dengan drone. Orang-orang itu kemudian berlari ke tempat elang itu mendarat untuk mengambilnya, merpati yang mati itu menggenggam cakarnya yang panjang dan melengkung.
Di sekitar pergelangan kaki elang itu terdapat gelang kecil bertuliskan nomor telepon Pak al-Humaidi, seandainya burung itu tidak kembali kepadanya selama pelatihan dan seseorang menemukannya hinggap di atap rumah mereka. Sambil membelai tengkuk burung itu, Tuan al-Humaidi dengan lembut melepas perangkat GPS — jaring pengaman lain — dan mengatur ulang bulunya dengan hati-hati.
Kehilangan salah satu burung bisa mahal: Elang balap terbaik bernilai jutaan dolar dan bahkan yang dipelihara sebagai hewan peliharaan sering mencapai puluhan ribu.
Harga elang milik al-Humaidi relatif murah, sekitar $2.000, katanya.
Itu adalah alap-alap, salah satu dari dua jenis elang yang mendominasi di Teluk, dan spesies yang terkenal dengan kecepatan dan keberaniannya, serta kepekaannya.
“Kamu harus merawatnya secara khusus, lebih dari dengan yang lain,” jelasnya.
Saat matahari semerah darah menyelinap di bawah cakrawala, orang-orang itu mengemasi selimut dan teh mereka dan mengembalikan elang ke Land Cruiser mereka. Itu adalah hari pelatihan yang santai, jelas mereka.
Tidak seperti banyak elang lainnya, mereka tidak berencana untuk memasukkan burung mereka ke dalam kompetisi menjajakan besar yang diadakan di Qatar setiap bulan Januari.
Persaingan bisa sengit dan pelatihan membutuhkan melelahkan.
Acara ini melibatkan serangkaian tantangan yang menguji penglihatan, kecepatan, dan kecakapan berburu burung. Dalam salah satu kontes, elang berlomba menangkap merpati yang telah dilatih sepanjang tahun untuk menghindarinya.
Tahun lalu merpati sangat bagus sehingga mereka menghindari penangkapan dengan setiap elang yang masuk. Merpati memenangkan hak untuk melanjutkan hidup, dan pelatih mereka membawa pulang hadiah kontes itu.
Elena Hawat berkontribusi melaporkan.