Eileen Sheridan, yang mendominasi bersepeda wanita di Inggris selama dekade setelah Perang Dunia II dan masih dianggap sebagai salah satu pengendara sepeda terbaik, pria atau wanita, yang pernah diproduksi negara itu, meninggal pada hari Minggu di rumahnya di Isleworth, pinggiran kota London. Dia berusia 99 tahun.
Bob Allen, ketua Coventry Cycling Club, sebuah kelompok berkuda amatir yang Ny. Sheridan adalah anggota lama dan mantan presiden, membenarkan kematian tersebut.
Dengan tinggi 4 kaki 11 inci, Nyonya Sheridan dikenal sebagai Atom yang Perkasa, dan seperti namanya, dia menarik perhatian sebuah negara yang mencoba memahami perang dan akibatnya. Itu adalah masa keemasan bersepeda, ketika jutaan orang Inggris mengambil setiap kesempatan untuk mengayuh di luar kota mereka yang dibom ke pedesaan yang damai, dan banyak yang mencari inspirasi dari Ny. Sheridan.
Dia berpikiran tunggal dan berbakat secara fisik, tetapi dia tampaknya kurang didorong oleh ambisi kompetitif daripada oleh kesenangan berkendara. Dia dibawa ke olahraga oleh suaminya, Kenneth, dan mulai sebagai pembalap kasual dengan klub Coventry. Tapi dia ikut balapan setelah sesama anggota klub memperhatikan kecepatan dan daya tahan supranaturalnya.
“Saya adalah salah satu dari orang-orang yang, jika saya berada di sebuah acara, meskipun saya kecil, saya harus melakukan yang terbaik,” katanya dalam sebuah wawancara yang disertakan dalam “Come On Eileen,” sebuah film dokumenter singkat tahun 2014 tentang hidupnya. .
Pada tahun 1945, tahun pertama bersepeda kompetitifnya, Ny. Sheridan memenangkan kejuaraan time-trial nasional putri sejauh 25 mil, dan di tahun-tahun berikutnya dia juga menang pada jarak 50 dan 100 mil. Setelah menjadi profesional pada tahun 1951, dia memecahkan 21 rekor time-trial wanita, lima di antaranya masih dia pegang.
Dia paling dikenang karena perjalanan epiknya pada bulan Juli 1954 dari Land’s End, di ujung barat daya Inggris, ke John O’Groats, di tepi utara Skotlandia – perjalanan sejauh 870 mil yang dia selesaikan hanya dalam 2 hari, 11 jam dan 7 menit, hampir 12 jam lebih cepat dari rekor sebelumnya.
Dia telah menghabiskan enam bulan pelatihan, tetapi perjalanan itu tetap melelahkan, dengan pegunungan dan jalan yang terjal, belum lagi malam yang dingin bahkan di tengah musim panas. Dia mengalami lecet di telapak tangannya yang sangat menyakitkan sehingga dia harus memegang setangnya hanya dengan ibu jarinya sampai kru pendukungnya dapat membungkus pegangannya dengan spons.
“Kami memiliki seorang perawat,” katanya dalam film dokumenter, “dan dia benar-benar menangis.”
Ketika dia tiba di John O’Groats, setelah hanya tidur 15 menit selama dua hari sebelumnya, dia memutuskan untuk mendorong lebih jauh, untuk melihat apakah dia dapat mencetak rekor wanita untuk 1.000 mil tercepat. Dia beristirahat selama satu jam 48 menit, cukup untuk makan malam singkat dan istirahat. Kemudian dia memasang kembali sepedanya dan berangkat menuju malam.
Dia mulai goyah ke samping. Dia mengalami halusinasi tentang teman-teman yang mendesaknya dan orang asing mengarahkannya ke arah yang salah; dia bahkan membayangkan beruang kutub. Tapi dia tetap pada jalurnya dan berhasil mencapai tujuan akhirnya, Hotel John O’Groats, keesokan paginya, setelah berkendara selama tiga hari satu jam. Dia merayakannya dengan segelas brendi ceri, di rumah.
Rekor 1.000 milnya bertahan selama 48 tahun, sampai Lynne Taylor dari Skotlandia akhirnya memecahkannya pada tahun 2002.
Constance Eileen Shaw lahir pada 18 Oktober 1923, di Coventry, Inggris. Ayahnya bekerja di pabrik mobil, dan ibunya adalah seorang ibu rumah tangga.
Cinta atletiknya yang paling awal adalah berenang, tetapi itu berubah setelah ayahnya membelikannya sepeda ketika dia berusia 14 tahun.
Dia sedang bekerja di sebuah kantor di Coventry ketika Perang Dunia II dimulai. Pada malam 14 November 1940, Jerman menjatuhkan ratusan bom berdaya ledak tinggi di kota itu, melepaskan api yang membakar katedralnya. Dia melewati puing-puing dalam perjalanan untuk bekerja keesokan paginya, dan menghitung jam sampai dia bebas untuk berkendara ke luar kota.
“Sepeda dan bersepeda adalah berkah kami,” katanya kepada The Telegraph, surat kabar London, pada 2021.
Dia menikah dengan Kenneth Sheridan, seorang insinyur, pada tahun 1942; dia meninggal pada tahun 2012. Korban selamatnya termasuk seorang putra, Clive, dan seorang putri, Louise Sheridan.
Nyonya Sheridan bergabung dengan Klub Bersepeda Coventry pada tahun 1944. Dia memecahkan rekor klub untuk uji waktu 25 mil dalam kompetisi pertamanya, menyelesaikan hanya dalam satu jam, 13 menit dan 34 detik. Dua tahun kemudian dia memecahkan rekornya sendiri, dengan waktu satu jam, 7 menit dan 35 detik.
Selama beberapa tahun berikutnya dia memenangkan hampir setiap kompetisi yang terbuka untuk wanita, meskipun dia sering bergumul dengan ekspektasi seksis dari masyarakat yang hanya memberikan sedikit ruang bagi atlet wanita. (Olimpiade, misalnya, tidak menambahkan bersepeda wanita sampai tahun 1984.)
Dalam sebuah wawancara tahun 2013 untuk program radio “The Bike Show,” dia mengingat satu contoh pada tahun 1950 ketika, pada sebuah resepsi di London di mana dia akan memberikan penghargaan, dia bercakap-cakap dengan seorang pria yang duduk di sampingnya.
“Kami mengobrol dan saya baru saja akan bangun dan dia berbisik di telinga saya, ‘Saya tidak tahan dengan juara wanita ini, saya suka wanita saya feminin,’” katanya. “Saya memandangnya, meletakkan tangan saya di bahunya dan berkata, ‘Maafkan saya.’ Ketika saya kembali, dia sudah pergi.”
Ketika Nyonya Sheridan memutuskan untuk menjadi profesional pada tahun 1951, dia menandatangani kontrak tiga tahun dengan Hercules, produsen sepeda, meskipun itu berarti dia akan selamanya dilarang balapan. Hercules ingin dia memecahkan rekor sebanyak yang dia bisa, menggunakan sepedanya, dan dia menyelesaikan tugasnya dengan cepat.
“Mereka akan memberi saya pemberitahuan satu hari dan mengatakan ‘Anda akan berkendara dari London ke Edinburgh’ atau ‘London ke Bath dan kembali’, yang merupakan rekor yang masih saya pegang,” katanya kepada The Western Mail of Cardiff, Wales, pada tahun 2008. .
“Aku tidak boleh menggerutu,” tambahnya. “Saya bersenang-senang dan ini adalah olahraga yang hebat.”
Dia pensiun setelah kontrak berakhir, meskipun dia kadang-kadang mengikuti perlombaan promosi atau amal. Dia menghabiskan sisa waktunya mendukung bersepeda wanita sebagai juru bicara, menyaksikan dengan kagum dan kagum saat generasi pengendara sepeda yang lebih muda mengalir melalui pintu yang dia buka.