PALESTINA TIMUR, Ohio — Di sekitar kota industri yang pernah berkembang pesat di perbukitan yang tenang di Ohio timur, ada tanda-tanda minggu ini bisnis seperti biasa. Sekolah sedang berlangsung, restoran menyajikan makan siang dan kereta api kembali meluncur di sepanjang rel yang melintasi Market Street.
Tapi di sekelilingnya juga ada tanda-tanda bahwa tidak ada yang normal sama sekali. Orang-orang mengendus air yang keluar dari keran mereka, memeriksa ruam di cermin dan menatap ke bawah ke anak sungai ke kawanan ikan dan katak hijau-putih yang mengapung di atas perut. Baunya bertahan lama, mengingatkan pada kebakaran ban, yang lain pada plastik yang terbakar, bercampur dengan lem pesawat model atau penghapus cat kuku.
Hampir dua minggu setelah kereta barang Norfolk Southern tergelincir di Palestina Timur, dan pembakaran bahan kimia beracun yang terkendali yang dibawanya memaksa ratusan penduduk untuk mengungsi dari daerah itu selama berhari-hari, hal yang normal bagi banyak orang di sini adalah ketakutan.
“Itu selalu menjadi suara yang menghibur,” kata Traci Mascher, yang membesarkan tiga cucunya di kota, tentang raungan kereta saat mereka berderak. “Dan sekarang itu suara yang mengerikan.”
Saat senja tiba pada hari Selasa, dia dan suaminya, Greg, membawa cucu perempuan mereka ke taman agar mereka bisa duduk di bangku dan berpikir. Keluarga-keluarga lain mengirim anak-anak mereka kembali ke sekolah minggu ini, tetapi gadis-gadis keluarga Mascher mengalami ruam dalam beberapa hari terakhir, dan mereka bertanya-tanya bahaya apa yang mungkin masih ada bagi kesehatan mereka di seluruh kota. Tetangga kembali ke rumah mereka, tetapi mereka telah melihat secara langsung bulu-bulu mengerikan di atas atap dan tidak pernah menginap di rumah sejak itu.
Keluarga Mascher telah berada di Palestina Timur selama tiga generasi, dan Tuan Mascher, 61 tahun, sekarang membicarakannya seperti negeri asing. “Aku tersesat,” katanya. “Benar-benar hilang.”
Mungkin hal yang paling menakutkan bagi sekitar 4.700 penduduk kota ini adalah berapa banyak yang masih belum diketahui, dan apakah bahaya yang dapat ditangani dalam jangka pendek akan menimbulkan ancaman bertahun-tahun ke depan. Para ahli telah memperingatkan bahwa memahami penyebab dan akibatnya memerlukan penyelidikan yang lebih komprehensif daripada yang telah terjadi sejauh ini.
Pesan yang membingungkan dan tampaknya berubah-ubah dari pemerintah dan pejabat kereta api telah merusak kepercayaan lokal, yang sudah menipis di kota yang dilanda puluhan tahun penutupan pabrik dan pabrik. Rumor dan kecurigaan tentang insiden tersebut beredar di akun Facebook dan TikTok di seluruh negeri; di sekitar kota, mereka juga diperdagangkan di antara tetangga di halaman belakang dan melalui jendela truk pickup yang terbuka.
Ketegangan kemungkinan akan meningkat pada Rabu malam di gym Sekolah Menengah Palestina Timur, tempat kota itu telah menjadwalkan “rumah terbuka informasi”.
Pada konferensi pers pada hari Selasa, pejabat negara merekomendasikan agar masyarakat di daerah tersebut menggunakan air kemasan, terutama jika mereka bergantung pada sumur pribadi. Sehari kemudian, Badan Perlindungan Lingkungan Ohio mengatakan “yakin bahwa air kota aman untuk diminum” setelah serangkaian tes tidak menunjukkan kontaminan, tetapi mendorong mereka yang memiliki sumur pribadi untuk menguji airnya.
Bagian dari kereta api dan muatan bahan kimia berbahaya awalnya keluar dari rel pada malam tanggal 3 Februari, meninggalkan sekitar 50 gerbong yang membara dan menakutkan. Beberapa bagian Palestina Timur terpaksa dievakuasi dalam waktu tiga hari setelah penggelinciran, ketika pejabat negara menyetujui permintaan perusahaan untuk dengan sengaja membakar beberapa bahan kimia untuk meredakan ancaman ledakan yang dapat menyebabkan pecahan peluru dan asap beracun beterbangan. Bahan kimia di atas kapal termasuk vinil klorida, gas tidak berwarna dan mudah terbakar yang dapat menyebabkan sakit kepala dan pusing setelah terhirup dan berpotensi, setelah terpapar terus-menerus, bentuk kanker hati yang langka.
Pada hari Selasa, Badan Perlindungan Lingkungan telah menyaring hampir 400 rumah dan tidak mendeteksi vinil klorida atau hidrogen klorida, dengan pengambilan sampel air berlanjut di sepanjang Sungai Ohio. Tetapi beberapa hari sebelumnya, orang-orang di kota itu mengetahui bahwa kereta itu membawa lebih banyak bahan kimia beracun daripada yang diberitahukan sebelumnya, meyakinkan banyak orang bahwa lebih banyak yang disimpan dari mereka.
“Saya tidak mempercayai siapa pun,” kata Mike Routh, 28, berdiri di tempat parkir gereja Abundant Life Fellowship di New Waterford, sebuah kota lima mil di timur Palestina Timur. Gereja untuk sementara diubah menjadi pusat bantuan, dan Norfolk Southern memberikan pembayaran $1.000 untuk “menutupi biaya yang terkait dengan evakuasi”. Tuan Routh, yang memasang menara ponsel untuk mencari nafkah, sedang memperdebatkan apakah akan mengambil uang perusahaan dan khawatir hal itu akan membatasi pilihannya untuk kompensasi di kemudian hari jika dia bergabung dengan gugatan.
Perusahaan akan membeli jalan keluarnya, dia memperkirakan, menunjukkan, seperti yang dilakukan banyak orang di sini, bahwa keretanya mulai berjalan melalui kota lagi beberapa menit setelah perintah evakuasi dicabut. “Ini hampir seperti perang keserakahan perusahaan melawan kota kecil Amerika,” kata Mr. Routh. Dia dan istrinya berbicara tentang pindah untuk selamanya. “Kota ini mulai kembali dan sekarang akan mati begitu saja.”
Dalam rilis berita pada hari Selasa, Norfolk Southern mengumumkan bahwa mereka telah menyumbangkan ribuan dolar kepada penduduk di daerah tersebut, termasuk lebih dari $1,2 juta untuk membantu menutupi biaya evakuasi, dan menyediakan pembersih udara untuk beberapa rumah tangga.
“Kami akan diadili berdasarkan tindakan kami,” kata Alan Shaw, presiden dan kepala eksekutif Norfolk Southern, dalam sebuah pernyataan. “Kami membersihkan situs dengan cara yang bertanggung jawab terhadap lingkungan, mengganti biaya warga yang terkena penggelinciran, dan bekerja dengan anggota masyarakat untuk mengidentifikasi apa yang dibutuhkan untuk membantu Palestina Timur pulih dan berkembang.”
Tapi ini tidak banyak meredakan kemarahan dan frustrasi kota.
“Saya hanya tidak ingin didiagnosis menderita kanker atau sesuatu 10, 15 tahun ke depan karena kesalahan mereka,” kata Therese Vigliotti, 47, yang berada di luar ruangan pada malam bahan kimia dibakar dan mengatakan bahwa lidahnya masih terasa. melepuh dan dia melihat darah di bangkunya selama dua hari.
Sebagian besar kemarahan sejauh ini ditujukan pada Norfolk Southern, dengan pejabat terpilih secara terbuka mengambil alih perusahaan kereta api. Gubernur Mike DeWine dari Ohio, seorang Republikan, menyebutnya “tidak masuk akal” bahwa Norfolk Southern tidak diminta untuk memberi tahu pejabat lokal tentang isi kereta sebelum lewat karena klasifikasinya, menyerukan tindakan kongres dan mengancam ancaman tindakan hukum harus perusahaan gagal untuk membayar untuk pembersihan.
Dalam sebuah surat publik, Gubernur Josh Shapiro dari Pennsylvania, seorang Demokrat, mengecam Norfolk Southern karena “penanganannya yang buruk” terhadap penggelinciran, menuduh bahwa “memprioritaskan jadwal waktu yang dipercepat dan sewenang-wenang untuk membuka kembali jalur rel menyuntikkan risiko yang tidak perlu dan menciptakan kebingungan di proses.”
Pada hari Rabu, Senator JD Vance dari Ohio dan Marco Rubio dari Florida, keduanya dari Partai Republik, juga menuntut Pete Buttigieg, sekretaris transportasi, menjawab pertanyaan tentang pengawasan lembaganya terhadap sistem perkeretaapian dan dampak memprioritaskan efisiensi.
Laporan federal awal yang merinci penyelidikan atas penggelinciran diharapkan akan dirilis dalam dua minggu. Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengonfirmasi bahwa rekaman pengawasan dari rumah terdekat menunjukkan bantalan roda yang terlalu panas tepat sebelum kereta tergelincir, dan petugas akan memeriksa roda, gerbong, dan dokumentasi dari kereta sebagai bagian dari penyelidikannya.
Beberapa pejabat serikat pekerja kereta api dan penduduk menunjuk ke rekaman pengawasan yang diposting online dari sebuah bisnis di Salem, Ohio, 20 mil dari penggelinciran, yang tampaknya menunjukkan api datang dari bawah kereta, menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang kapan menjadi jelas bahwa kereta itu berada di resiko tergelincir. Rekaman itu pertama kali dilaporkan oleh The Pittsburgh Post-Gazette.
Ketika kereta akhirnya jatuh di Palestina Timur, kata Chasity Smith, “sepertinya gerbang neraka terbuka.” Sejak saat itu Ms. Smith, 40, mendapati dirinya mengendus air keran dan air sumur tempat minum kudanya. Sejak penggelinciran, dia telah menyaksikan truk dan pekerja bergemuruh di desa, mempertanyakan mengapa mereka begitu terburu-buru untuk membangun kembali rel kereta api ketika dia dan tetangganya masih tidak yakin apakah aman untuk minum air atau bahkan menghirup udara. .
Cara tanggapan dari Norfolk Southern dan pejabat pemerintah terungkap telah memperdalam keyakinan di antara banyak orang di sini bahwa mereka telah diperlakukan sebagai korban yang dapat dibuang dari kekuatan yang kuat. Di pusat kota Palestina Timur pada Selasa sore, seorang pria berdiri di sudut jalan memegang tanda bertuliskan: “Keuntungan atas orang / Mereka Meracuni Komunitas.”
Keesokan paginya, sebuah keluarga – ayah, ibu, dan anak perempuan berusia 3 tahun – berdiri di sudut lain sambil memegang poster yang menunjukkan bahwa EPA telah mengatur pembakaran bahan kimia yang terkendali hanya untuk membuat kereta berjalan kembali, menyatakan bahwa kota untuk membuka Railroad #OhioChernobyl.”
“Saya pikir perusahaan memiliki uang untuk memiliki suara besar dalam apa yang terjadi” kata ibu, yang hanya menyebut namanya sebagai Melinda dan mengatakan pemerintah hanya bertindak atas penawaran kekuasaan perusahaan.
Berkendara ke selatan keluar kota melewati Dairy Queen, setiap rumah bergantung pada air sumur, kata Russell Murphy, 50, yang tinggal di sebuah peternakan beberapa mil di luar Palestina Timur. Tidak ada seorang pun di daerah tersebut yang dapat meminum air tersebut sekarang, dan tidak jelas kapan mereka dapat meminumnya lagi. Tuan Murphy dan istrinya bertanya-tanya apakah mereka harus pergi, dan siapa yang akan membeli rumah mereka jika mereka pergi.
Leslie Run meluncur di sepanjang dasar bukit tempat keluarga Murphy tinggal. Tuan Murphy berdiri di jembatan pada hari Selasa, menunjukkan satu demi satu ikan mati; pejabat negara telah menghitung 3.500 ikan mati di saluran air dekat penggelinciran.
“Air membuatku takut,” kata Mr. Murphy. Pejabat dapat menguji dan mengatakan itu aman untuk saat ini, katanya, tetapi dia tidak percaya bahwa bahan kimia yang dilepaskan dalam luka bakar yang terkendali hilang begitu saja.
“Apa yang akan terjadi dua tahun dari sekarang?” dia berkata. “Apakah kita akan mulai melihat sel kanker muncul? Atau tiga minggu dari sekarang? Saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke tempat yang seharusnya.”
Memperhatikan bahwa orang-orang membuat stiker yang bertuliskan, “Saya Selamat dari Kecelakaan Kereta Beracun 2/2/23,” Mr. Murphy tertawa tidak wajar. Masih terlalu dini, katanya, untuk memastikannya.