WASHINGTON — Seorang veteran Tentara Pembebasan Rakyat menjadi produsen drone. Sebuah perusahaan real estat Shanghai yang bertaruh akan ada lebih banyak keuntungan di kapal udara dataran tinggi. Seorang ilmuwan penerbangan China terkemuka yang memulai lebih dari selusin perusahaan untuk mengkomersialkan keahliannya.
Masing-masing berusaha membantu bisnis mereka dengan mendukung modernisasi militer China. Masing-masing sekarang dituduh oleh Amerika Serikat membantu membangun balon mata-mata China.
Pertengkaran internasional atas balon-balon ketinggian tinggi itu telah menyoroti program “fusi militer-sipil” China. Xi Jinping, pemimpin China, telah mendorong perekrutan bisnis komersial untuk membantu membangun apa yang dia gambarkan sebagai militer kelas dunia yang menjaga kebangkitan China sebagai negara adikuasa. Tujuannya adalah untuk menciptakan hubungan simbiosis yang memberi militer akses yang lebih luas dan lebih cepat ke inovasi komersial, sekaligus memberikan kontrak bisnis dan keterampilan militer.
Beberapa pembuat kapal udara China dan komponennya yang masuk daftar hitam oleh pemerintah AS Jumat lalu karena program balon China memiliki hubungan dengan upaya ini, catatan perusahaan dan dokumen China lainnya menunjukkan.
Salah satu perusahaannya, Eagles Men Aviation Science and Technology Group, memproklamirkan diri sebagai “salah satu model bisnis fusi militer-sipil nasional”. Perusahaan lain, Guangzhou Tian-Hai-Xiang Aviation Technology, terutama produsen drone, didirikan oleh seorang mantan tentara yang berperang dalam perang perbatasan China dengan Vietnam pada tahun 1979.
“Jika Anda berasal dari militer, Anda harus membalasnya,” kata pendiri dan ketua perusahaan, Li Yuzhuang.
China jauh dari sendirian dalam upaya memanfaatkan dinamisme dan inovasi bisnis komersial untuk membantu membangun militer yang lebih maju secara teknologi. Pejabat dan pakar China mengutip pelajaran dari kemitraan Pentagon dengan perusahaan Amerika yang mengembangkan teknologi mutakhir, serta peran perusahaan seperti SpaceX dalam industri kedirgantaraan Amerika.
Tetapi kekuatan besar Partai Komunis membuat prioritas militernya menuntut perhatian dan kesetiaan yang lebih besar dari banyak pemimpin bisnis China. Tuan Xi telah lama berusaha untuk mengembangkan swasembada teknologi, dan upaya itu kemungkinan akan dipercepat setelah Washington memperluas pembatasan akses China ke microchip.
“Mengingat kekhawatirannya tentang sanksi asing dan kontrol ekspor, apa yang kita lihat sekarang adalah semakin banyak upaya pihak China untuk mencoba membangun sistem fusi militer sipil yang jauh lebih signifikan,” kata Tai Ming Cheung, seorang profesor di Universitas. dari California, San Diego, dan penulis “Innovate to Dominate: The Rise of the Chinese Techno-Security State.” Dia menyebut upaya ini “bagian penting dari dorongan untuk kemandirian di sektor strategis dan pertahanan.”
Pada saat Xi berkuasa pada tahun 2012, para pemimpin Tiongkok telah berusaha selama beberapa dekade untuk membuat industri sipil bekerja sama dengan militer. Persaingan antara Beijing dan pemerintah Barat tumbuh, dan inovasi lokal semakin penting untuk keamanan China. Tetapi banyak inovator China berada di sektor swasta, dan mereka yang berusaha berbisnis dengan militer sering kali menghadapi ketidakpercayaan dan birokrasi.
Pertarungan Balon Mata-Mata Tiongkok
Penemuan balon pengintai China yang melayang di atas Amerika Serikat telah menambah ketegangan yang meningkat antara kedua negara adidaya tersebut.
Tuan Xi meluncurkan program yang gencar untuk menekan bisnis agar membagikan bakat dan teknologi mereka. Pemerintah daerah membentuk dana untuk mendukung pengembangan drone, robot, dan teknologi lain dengan aplikasi militer. Pada tahun 2017, Tuan Xi menggarisbawahi urgensi inisiatif tersebut dengan menempatkan dirinya sebagai penanggung jawab komite nasional yang baru dibentuk untuk mengawasinya. Itu, katanya kepada komite, “langkah besar untuk memenangkan keuntungan strategis nasional.”
Lebih dari tiga lusin dana investasi yang didedikasikan untuk upaya ini telah didirikan di China sejak 2015, dengan kemampuan yang diharapkan untuk menyalurkan total lebih dari $68,5 miliar kepada perusahaan, menurut studi tahun 2021 oleh Elsa B. Kania dan Lorand Laskai di Center for Keamanan Amerika Baru.
Di China saat ini ada jaringan hubungan yang kompleks antara aplikasi militer, komersialisasi dan penelitian akademik ke dalam teknologi baru, koneksi yang “bukan kebetulan,” kata Ms. Kania.
Keterkaitan itu pada gilirannya menimbulkan kekhawatiran di Washington bahwa barang atau teknologi Amerika yang dijual melalui rantai pasokan sipil pada akhirnya dapat digunakan untuk keperluan militer. Ketakutan itu mendorong pemerintahan Trump untuk menghentikan Huawei membeli teknologi AS dan melarang warga Amerika berinvestasi di sekuritas perusahaan tertentu yang terkait dengan militer China. Pejabat di pemerintahan Biden juga telah menyimpulkan bahwa, setidaknya di sektor ekonomi sempit tertentu, bahkan hubungan komersial dengan China pun tidak aman.
Pemerintahan Biden telah memperkuat sistem kontrol ekspor negara itu untuk menghentikan perusahaan berbagi teknologi canggih seperti komputasi kuantum dengan China. Demikian pula, langkah pemerintah untuk menempatkan lima perusahaan China dan sebuah lembaga penelitian yang telah mendukung program pesawat dan balon militer ke dalam daftar hitam bertujuan untuk mencegah mereka membeli teknologi AS.
Perusahaan belum menanggapi panggilan telepon untuk meminta komentar.
Para ahli memperingatkan bahwa monopoli negara yang bertahan lama di sektor pertahanan China, dan sikap ketidakpercayaan umum terhadap bisnis swasta, berarti bahwa upaya China untuk menjembatani kesenjangan antara militer dan bisnis swastanya masih dalam proses.
Tetapi perusahaan-perusahaan itu jelas diuntungkan dari dorongan China untuk menarik perusahaan swasta agar bekerja sama dengan militer.
Eagles Men Aviation Science and Technology Group, misalnya, yang didirikan oleh ilmuwan aeronautika China terkemuka Wu Zhe, menjual 16 persen sahamnya ke tiga dana investasi yang didukung pemerintah yang berfokus pada peluang militer-sipil, menurut catatan perusahaan.
Eagles Men Aviation telah “terus memasok bahan penyembunyian siluman ke militer China selama 14 tahun, dan data penerbangan pesawat stratosfernya berada pada tingkat terdepan di dunia,” kata seorang eksekutif kepada pejabat yang mengunjungi kantor pusatnya di Beijing pada 2019.
Wu Zhe membantu menemukan perusahaan lain yang menghadapi sanksi, Beijing Nanjiang Aerospace Technology, bersama Shanghai Nanjiang Group, sebuah perusahaan real estat yang juga berkelana ke graphene, robot cerdas, dan kendaraan udara. Beijing Nanjiang juga menandatangani kesepakatan dengan Xilinhot, sebuah kota di Cina utara, untuk membangun “taman industri dekat ruang angkasa” tempat uji terbang dapat diadakan.
Menurut pelacakan oleh David Asher, seorang rekan senior di Institut Hudson, salah satu anak perusahaan Nanjiang tampaknya telah menjual drone langsung ke Tentara Pembebasan Rakyat.
Secara tradisional militer China akan memperoleh teknologi seperti itu dari entitas yang dikendalikan negara, katanya. Tetapi tautan ini mungkin menunjukkan bahwa PLA mengambil sumber dari balon dan drone yang dikembangkan secara komersial dan “menerapkannya pada misi militer, termasuk intelijen, pengawasan, dan pengintaian.”
“Grup Nanjiang beroperasi dengan cara yang melambangkan tipe baru fusi sipil-militer,” kata Mr. Asher.
Mr. Wu juga membantu mendirikan perusahaan modal ventura yang berinvestasi dalam kumpulan perusahaan satelit, tenaga hidrogen, dan kedirgantaraan dengan pendanaan dari Universitas Beihang, sebuah universitas militer terkemuka yang juga berada di bawah sanksi dari Amerika Serikat, menurut dokumen yang diakses melalui Sayari, platform intelijen risiko komersial.
Salah satu perusahaan tersebut, Dongguan Zhonghang Huaxun Satellite Technology, mengiklankan di situs webnya kapal udara yang dipasang dengan sistem pemantauan, termasuk untuk kebutuhan militer, The Wire China melaporkan sebelumnya. Situs web telah diturunkan.
Bahkan di Cina, ikatan militer ini belum menjadi cara yang pasti untuk menjadi kaya. Pada 2019, misalnya, proyek ruang angkasa dekat Shanghai Nanjiang Group bangkrut secara finansial, dan perusahaan mengumumkan telah menghentikan program tersebut.
“Taman industri dekat ruang angkasa” di China utara terjebak dalam perselisihan hukum atas konstruksi yang buruk dan biaya tinggi. Sebuah perusahaan yang bermitra dengan Tuan Wu bernama Dongfeng Sci-Tech Group dihapuskan dari bursa saham Shenzhen pada tahun 2020, setelah beberapa terobosannya ke dalam teknologi tinggi digeser.
Sementara Washington jelas memanfaatkan risiko yang ditimbulkan oleh kemitraan korporat-militer China, beberapa analis mengatakan reaksinya mungkin terlalu jauh, terutama dalam konteks program balon.
Episode balon telah memicu “rasa histeria tertentu” dalam beberapa minggu terakhir, kata Christopher K. Johnson, presiden China Strategies Group, dan mantan analis senior China di Central Intelligence Agency.
Ketika pemerintah AS memutuskan perdagangan dengan perusahaan dan sektor China, ada juga biaya untuk daya saing AS, karena kehilangan akses ke pendapatan dan inovasi, kata Johnson. “Kamu hanya harus memikirkannya.”