Deion Sanders, mantan bintang NFL petualang yang dalam tugas pertamanya sebagai pelatih perguruan tinggi membentuk Jackson State menjadi tim yang hebat, akan mengambil alih program sepak bola di Colorado, universitas mengumumkan Sabtu.
Dalam tiga musim di Jackson State, sebuah universitas kulit hitam historis di Mississippi, Sanders hanya kalah dalam lima pertandingan, membalikkan program yang telah terperosok dalam keadaan biasa-biasa saja – atau lebih buruk – selama bertahun-tahun. Pada tahun 2021, Negara Bagian Jackson memenangkan gelar Konferensi Atletik Barat Daya untuk pertama kalinya sejak 2007; pada hari Sabtu di Jackson, itu mengklaim yang lain.
Beberapa jam kemudian, Colorado mengumumkan bahwa Sanders akan menjadi pelatihnya.
Dengan daya tarik pribadi, merek yang bertahan lama, dan semangat sepak bola yang menarik rekrutan sekolah menengah dan transfer berbakat serta tidak mengurangi perhatian publik, Sanders menyusun program Jackson State yang memimpin SWAC dalam penyerangan dan pertahanan musim ini. Menjelang perebutan gelar liga hari Sabtu, rata-rata 37,5 poin per game saat menyerang, hampir satu gol lebih baik dari rival terdekatnya, dan menyerah sekitar 10 poin di pertahanan.
Tetapi tampaknya sejak awal kesuksesannya, Sanders, yang rekornya di Jackson State adalah 27-5, suatu hari pasti akan dipertimbangkan untuk memimpin program dalam konferensi Power 5.
Dengan Colorado, yang telah membukukan dua musim kemenangan sejak 2006, dia akan menghadapi salah satu tantangan pembangunan kembali terbesar di negara itu. Kerbau telah berada di pasar untuk pelatih sejak 2 Oktober, ketika universitas menggulingkan Karl Dorrell, yang timnya 8-15 dalam waktu kurang dari tiga tahun di Boulder. Colorado menyelesaikan musim ini dengan rekor 1-11, dengan satu-satunya kemenangan datang dalam perpanjangan waktu pada 15 Oktober atas California.
“Ada sejumlah kandidat yang sangat berkualitas dan mengesankan yang tertarik untuk menjadi pelatih sepak bola kepala berikutnya di Colorado, tetapi tidak satu pun dari mereka memiliki silsilah, pengetahuan, dan kemampuan untuk terhubung dengan atlet pelajar seperti Deion Sanders,” Rick George, the Direktur atletik Colorado, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Pelatih Prime tidak hanya akan menyemangati basis penggemar kami, saya yakin dia akan memimpin program kami kembali ke keunggulan nasional sambil memimpin tim berkualitas tinggi dan berkarakter tinggi.”
Pada konferensi pers hari Minggu yang penuh semangat, Sanders mengatakan dia tidak dapat menentukan garis waktu untuk kebangkitan Colorado, tetapi dia meninggalkan sedikit keraguan bahwa dia yakin dia bisa mengaturnya.
“Yang Anda inginkan adalah kesempatan untuk menang, bersaing, mendominasi, berada di antara elit, menjadi yang terbaik,” kata Sanders, berbicara kepada direktur atletik, Minggu. “Dan, sial, aku akan memberimu itu.”
Kemungkinan Sanders keluar dari Jackson menggelembung sepanjang minggu menjelang pertandingan kejuaraan konferensi hari Sabtu, sebagian karena pelatih tersebut mengakui bahwa Colorado telah menawarinya pekerjaan kepelatihan.
Colorado mengambil risiko dengan Sanders, yang senang menjadi “Pelatih Utama”, mengacu pada nama panggilan lamanya, Prime Time. Cornerback NFL yang brilian selama 14 musim yang juga bermain outfield di Major League Baseball — Colorado mencatat dengan bangga bahwa Sanders adalah satu-satunya orang yang pernah bermain di Super Bowl dan World Series — dia kemudian memimpin Prime Prep Academy, yang ditutup pada 2015 di tengah masalah akademik, keuangan dan hukum.
Rekor kepelatihannya di Jackson State, bagaimanapun, memberinya ruang bernapas dan pengaruh yang jelas di sana. Sanders, terkadang secara terbuka, mendesak agar lebih banyak sumber daya dikhususkan untuk sepak bola di sekolahnya dan perguruan tinggi serta universitas kulit hitam historis lainnya.
Dan dia mengakui selama musim bahwa perbedaan keuangan yang lebar dalam atletik perguruan tinggi mungkin membuatnya pergi ke tempat lain, dengan staf kepelatihannya.
Dalam sebuah pernyataan pada Sabtu malam, Ashley Robinson, direktur atletik Jackson State, tidak menunjukkan kepahitan terhadap mantan pelatihnya.
“Dia menantang norma dan mengubah pola pikir tentang apa yang dianggap mungkin untuk menciptakan visi baru untuk sukses sambil menginspirasi masyarakat dan menyoroti olahraga dan budaya HBCU,” katanya tentang Sanders. “Saya tidak bisa cukup berterima kasih padanya atas pengaruhnya terhadap saya secara profesional dan pribadi.”
Robinson mengatakan Jackson State akan memulai “pencarian nasional yang agresif” untuk pelatih berikutnya.