Ketika pelatih Lincoln Riley lari dari University of Oklahoma setelah musim lalu, dan quarterback bintang pertamanya Caleb Williams mengikuti, bersama dengan banyak transfer lainnya ke University of Southern California, harapannya adalah bahwa USC akan kembali ke eselon atas perguruan tinggi. sepak bola.
Harapan terpenuhi – dan kemudian beberapa. USC memenangkan 11 pertandingan, tujuh lebih banyak dari musim lalu, total kemenangan tertinggi sejak 2017. Jika bukan karena kekalahan di kejuaraan Pac-12, USC akan berada di Playoff Sepak Bola Universitas untuk pertama kalinya, dengan peluang untuk memenangkan gelar nasional pertamanya sejak 2004.
Kejuaraan nasional akan menghindari Trojan musim ini, tetapi Williams, yang memenangkan Trofi Heisman pada Sabtu malam di New York, memberi USC hadiah hiburan. Williams memperoleh 544 suara tempat pertama, finis dengan nyaman di depan finalis quarterback lainnya: Max Duggan dari Texas Christian (188), CJ Stroud dari Ohio State (37), dan Stetson Bennett dari Georgia (36).
“Saya telah menontonnya, untuk sekarang menjadi bagian darinya dan menjadi bagian dari persaudaraan ini, itu adalah berkah,” kata Williams. “Itu semua yang saya impikan.”
Saat Williams memulai pidatonya, dia menunjukkan bahwa tiga pemain lainnya memiliki sesuatu yang tidak dia miliki: tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
“Kurasa kamu tidak bisa memenangkan semuanya,” kata Williams, saat penonton tertawa terbahak-bahak dan Bennett mengangguk setuju. Williams mengundang delapan linemen ofensif USC ke upacara tersebut, meminta mereka untuk berdiri saat penonton bersorak untuk mereka. Dia berterima kasih kepada keluarganya, menyebut ibunya “wanita paling penting dalam hidup saya,” dan ayahnya karena “berkorban dalam hidup Anda sehingga saya dapat membuat hidup saya.”
“Ini mungkin tampak tidak diperhatikan dan tidak dihargai, tetapi Anda sangat berarti bagi saya,” kata Williams. “Kita bersama-sama dan aku tidak menginginkannya dengan cara lain.”
Williams, yang telah dirayakan untuk pakaian pra-pertandingannya dan kuku yang dicat, mengenakan setelan cokelat khusus yang dirancang oleh Gucci dan Adidas, bersama dengan “sepatu bot yang terlihat seperti sepatu”, dan cat kuku bening.
Williams brilian sepanjang musim, mengalahkan pertahanan dengan lengan dan kakinya, menyelesaikan dengan 4.075 yard passing dan total 47 gol. Nilainya tidak pernah lebih jelas daripada kekalahan kejuaraan Pac-12 USC dari Utah, di mana dia menderita cedera kaki yang membuatnya pincang. Meskipun Williams berhasil bertahan dalam permainan, pelanggaran USC tidak bisa menghasilkan apa-apa dengan dia cedera.
Meskipun menyelesaikan musim keduanya sebagai pemain sepak bola perguruan tinggi yang paling menonjol, Williams tidak memulai sebagai favorit. Televisi larut malam dimulai untuk tim Pantai Barat, sehubungan dengan konferensi Pac-12 yang secara historis kurang bersemangat, mungkin membuat nama Williams tidak termasuk dalam daftar favorit Heisman di awal musim.
Tapi setelah pertandingan melawan saingannya UCLA, lalu peringkat No. 18, di mana Williams menginginkan timnya untuk menang dengan mengumpulkan total 503 yard (470 passing, 33 bergegas), bersama dengan tiga gol total, dia tampaknya telah mengamankan Heisman. (Permainan juga dimulai pukul 8 malam waktu Timur.)
“Butuh satu musim penuh bagi seluruh negara untuk mengejar ketinggalan,” kata Carson Palmer, mantan gelandang USC dan pemenang Heisman 2002.
Itu adalah tahun kedua Stroud tersenyum dan bertepuk tangan saat finalis lain memenangkan Trofi Heisman. Tahun lalu, Stroud adalah seorang finalis, tetapi dia finis terakhir di putaran final pemungutan suara, saat Bryce Young dari Alabama membawa pulang penghargaan tersebut. Young bukan finalis tahun ini, dan Stroud adalah favorit untuk menang hampir sepanjang musim, terutama setelah pertandingan melawan Michigan State di mana dia melempar sejauh 361 yard dan enam gol. Tapi Stroud berjuang keras di akhir musim, termasuk saat kalah 45-23 dari Michigan.
Ini mungkin kesempatan terakhir Stroud di Heisman. Dia akan memenuhi syarat untuk draft NFL setelah musim ini, dan dia diproyeksikan menjadi pilihan putaran pertama.
Dari para finalis, Duggan tampak paling tidak mungkin sebelum musim dimulai. Dia adalah starter selama tiga tahun, tetapi dia dicadangkan untuk mahasiswa baru baju merah Chandler Morris, kemudian didorong kembali ke lineup awal setelah Morris cedera di minggu pertama. Duggan memimpin Texas Christian ke rekor 12-1 dan tempat berlabuh Playoff Sepak Bola Universitas, dan jumlahnya luar biasa – 3.321 yard passing, total 36 gol – namun masih selangkah di belakang Williams.
Bennett bertujuan untuk menjadi pemenang pertama Georgia sejak itu Herschel Walker pada tahun 1982. Bennett, mantan walk-on, adalah satu-satunya finalis yang memenangkan permainan gelar konferensinya, tetapi dia tidak memiliki statistik mencolok dari finalis lainnya.
Williams adalah pemenang Heisman kedelapan USC – secara teknis – tetapi NCAA mengosongkan kemenangan Reggie Bush tahun 2005 setelah menentukan bahwa dia dan keluarganya telah menerima hadiah ratusan ribu dolar dari dua agen California saat dia masih kuliah. Bush mengembalikan penghargaan tersebut pada tahun 2010, dan dia awalnya dilarang bergabung dengan USC secara permanen, tetapi larangan tersebut dikurangi menjadi 10 tahun pada tahun 2017.
Williams mengatakan dia telah menghabiskan waktu dengan Bush di awal minggu, dan bahwa Bush telah memberi tahu dia tentang seperti apa malam itu nantinya. Pada Sabtu pagi, Williams sarapan bersama mantan pemenang Heisman Palmer dan Mike Garrett.
“Bagian paling gila bagi saya adalah orang-orang yang saya ajak bicara, para pemenang Heisman, di masa lalu, mereka semua sudah pensiun,” kata Williams. “Dan sekarang setelah saya meninggalkan USC, mungkin hal yang paling keren bagi saya adalah jersey saya akan dipensiunkan.”
Musim luar biasa Williams membawa aspirasi kejuaraan ke program sepak bola yang belum memenangkan gelar sejak Bush dan Matt Leinart memimpin USC ke kejuaraan nasional berturut-turut pada tahun 2003 dan 2004. (Kemenangan tahun 2004 kemudian dikosongkan setelah sanksi Bush.)
“Sulit untuk ditonton, sangat menantang untuk ditonton,” kata Palmer. “Dikalahkan oleh sekelompok tim yang Anda tidak melihat USC dikalahkan.”
Palmer menambahkan: “Tahun ini saya tidak sabar menunggu Sabtu pagi, menyalakan TV, dan menonton dia bermain. Tidak diragukan lagi dia mengubah tingkat kegembiraan dan ekspektasi untuk menonton USC bermain.”
Williams mengatakan dia dibesarkan dengan menonton upacara Heisman, mencatat bahwa kemenangan oleh Lamar Jackson, Robert Griffin III dan Joe Burrow adalah yang paling berkesan. Dalam pidatonya, dengan Griffin III dan pemenang Heisman lainnya berdiri di belakangnya, Williams berterima kasih kepada Riley, pelatihnya, yang ditinggalkan Williams dari kampung halamannya di Washington DC untuk mengikuti ke Oklahoma, dan sekarang California.
“Kami telah berkomitmen satu sama lain pada dua kesempatan terpisah, tetapi dengan mimpi yang sama,” kata Williams, menambahkan: “Tetapi bahkan dengan perubahan mendadak dari Norman, Oklahoma, ke University of Southern California, impian kami tidak berubah. Mereka mengatakan ubah mimpimu atau ubah kebiasaanmu, dan aku yakin tidak akan mengubah mimpiku; senang Anda tidak mengubah milik Anda juga. Meskipun kita berdua tahu pekerjaan belum selesai.”