ORHEI, Moldova — Lapar akan gas alam dari Rusia dan listrik dari jaringan listrik Ukraina yang rusak akibat misil, Moldova sangat resah dengan meroketnya tagihan listrik dan pemadaman listrik sesekali sehingga, menurut walikota sebuah kota kecil di utara, penduduk hampir tidak dapat menahan diri. kemarahan mereka.
“Mereka menghentikan saya di jalan dan bertanya: ‘Kapan kita bisa pergi ke protes lain?’” kata walikota, Pavel Verejanu, dari Orhei, menggambarkan apa yang dia sebut kemarahan publik pada pemerintah pusat pro-Barat dan kegagalannya untuk mendapatkan dukungan. berurusan dengan Rusia untuk pasokan energi murah yang stabil.
Tapi ada alasan lain mengapa orang begitu bersemangat untuk memprotes: Mereka dibayar untuk bergabung dalam demonstrasi mingguan yang riuh yang telah diadakan sejak September di ibu kota, Chisinau, menyerukan pencopotan presiden Moldova, Maia Sandu, mantan pejabat Bank Dunia yang mendorong Negara termiskin di Eropa di luar orbit Moskow.
Protes berbayar terhadap presiden dan kemiringannya ke barat diorganisir oleh partai politik walikota, kekuatan yang sangat pro-Rusia yang dipimpin oleh pendahulunya, Ilan M. Shor, seorang terpidana penipu dan buronan yang, kata para pejabat, bekerja untuk mengubah energi. krisis menjadi krisis politik yang mengancam pemerintahan.
Kemarahan atas harga energi yang tinggi telah menggelegak di seluruh Eropa selama berbulan-bulan, menawarkan Moskow apa yang dilihatnya sebagai harapan terbaik untuk mengikis dukungan publik untuk Ukraina dan menekan pemerintah Barat untuk mundur dari kecaman mereka atas invasi Rusia.
Aktivis yang bersahabat dengan Rusia di paling kiri dan paling kanan telah membantu memobilisasi protes atas harga energi yang tinggi di Republik Ceko, Jerman, dan negara-negara Eropa lainnya. Tetapi demonstrasi-demonstrasi itu lebih jarang dan jauh lebih tidak didanai daripada demonstrasi mingguan dan sering kali protes flash mob setiap hari di Moldova, sebuah negara yang sangat rentan karena perpecahan politik, ekonomi dan bahasa yang sudah berlangsung lama.
Rusia tidak hanya menciptakan ketidakpuasan publik di Moldova melalui tekanan pasokan energi, tetapi, bekerja melalui sekutu lokal seperti Tuan Shor, juga mendorong ketidakpuasan ini ke jalan-jalan, mencoba menggulingkan pemerintah pro-Barat.
“Jelas semua hal ini berhubungan,” kata menteri luar negeri Moldova, Nicu Popescu. Krisis energi, tambahnya dalam sebuah wawancara, “sangat, sangat serius,” dan “wajar jika banyak orang merasa tidak bahagia.”
Tapi dia mencemooh peran Mr. Shor dalam mengorganisir dan membiayai protes sebagai “upaya untuk memanipulasi dan memanfaatkan efek negatif perang di Ukraina.” Hasilnya, katanya: Krisis energi yang direkayasa oleh Rusia dan dieksploitasi oleh kelompok-kelompok yang “secara terbuka mendukung Rusia” untuk “menggoyahkan pemerintah.”
Sebuah negara kecil tapi penting secara strategis terjepit di antara Rumania – anggota NATO dan Uni Eropa – dan Ukraina, Moldova telah terperangkap sejak runtuhnya Uni Soviet tahun 1991, yang menjadi bagiannya, dalam tarik menarik geopolitik yang intens antara Timur dan Barat.
Politisi lokal yang didukung oleh Moskow atau Washington dan Uni Eropa telah memperdagangkan kekuasaan dalam serangkaian panjang pemerintahan yang tidak stabil di Chisinau. Partai Tuan Shor hanya memenangkan enam dari 101 kursi di Parlemen dalam pemilihan tahun lalu, sementara partai Nyonya Sandu memenangkan mayoritas besar atas mereka yang mencari hubungan dekat dengan Moskow.
Invasi Rusia pada bulan Februari ke negara tetangga Ukraina mendorong perjuangan abadi ini ke fase baru yang penuh gejolak.
Itu mengirimkan gelombang kejut dan, setidaknya dalam dua kesempatan, rudal menabrak wilayah Moldova. Rudal, yang kedua ditemukan pada hari Senin, mendarat di Moldova utara dekat perbatasan dengan Ukraina, semakin mengguncang negara rapuh yang sudah bergulat dengan inflasi hampir 35 persen. Harga gas di Moldova telah meningkat tujuh kali lipat dan harga listrik meningkat empat kali lipat dalam 12 bulan terakhir, Ms. Sandu, presiden negara itu, mengatakan kepada CNN pada hari Sabtu.
Meskipun bukan pihak langsung dalam perang, Moldova, yang Konstitusi berkomitmen untuk netralitas, merasakan kemarahan Rusia melalui pemotongan tajam pasokan energi.
“Tujuan Rusia jelas,” kata Andrei Spinu, wakil perdana menteri yang bertanggung jawab atas upaya gila-gilaan Moldova untuk menggabungkan pasokan listrik dan gas alternatif. “Mereka ingin mengubah pemerintahan kita, dan mengubah pilihan geopolitik kita menuju Eropa,” katanya, duduk di kantor yang suram di Chisinau tengah yang hanya diterangi oleh cahaya tipis musim dingin yang masuk melalui jendela.
Semua lampu di kantornya dimatikan untuk menghemat listrik. Dia menggunakan senter ponsel untuk menavigasi koridor gelap gedung utama pemerintah. Serangan rudal Rusia di jaringan listrik Ukraina, yang digunakan untuk menyediakan Moldova dengan sumber cadangan listrik yang vital, membuat seluruh negara tanpa listrik akhir bulan lalu.
Bulevar lebar di luar kantornya sering menjadi tempat protes yang diselenggarakan oleh Partai Shor. Pemimpinnya, Tuan Shor, mengarahkan mereka dari perlindungannya di Israel. Dia membiayai demonstrasi dan berbicara melalui tautan video ke setiap pertemuan yang menyerukan pemecatan Ms. Sandu.
Memperingatkan “musim dingin yang berat” di depan tanpa gas Rusia, Mr. Shor baru-baru ini menggunakan halaman Facebook-nya untuk meminta para pendukung untuk “keluar secara massal” untuk protes jalanan. “Kita harus melakukan semua yang kita bisa untuk menyingkirkan pemerintah yang tidak kompeten ini dan mengadakan pemilihan awal.”
Dia tidak menanggapi permintaan wawancara melalui juru bicaranya.
Pada bulan Oktober, Amerika Serikat memberlakukan sanksi terhadap Mr. Shor, istrinya bintang pop Rusia dan tujuh orang lainnya karena terlibat dalam “kampanye pengaruh jahat yang terus-menerus” oleh Rusia di Moldova.
Di bulan yang sama, polisi melakukan penggerebekan malam hari di 55 kantor, kendaraan, dan tempat tinggal yang terkait dengan dia dan partainya. Penyelidik menyita 20 tas belanja plastik hitam berisi mata uang lokal senilai $89.000, yang menurut jaksa penuntut mewakili pengeluaran selama seminggu untuk protes dan kegiatan lain yang bertujuan menggulingkan pemerintah.
“Banyak upaya dan uang telah dilakukan untuk mendestabilisasi situasi di negara kami,” kata Veronica Dragalin, jaksa antikorupsi Moldova, dalam sebuah wawancara.
Banyak orang, termasuk pejabat Amerika, curiga bahwa sebagian uang Partai Shor berasal dari Rusia, yang ilegal, tetapi Tuan Shor membantahnya. Dia juga telah mengajukan banding atas keyakinannya pada tahun 2017 dan hukuman tujuh setengah tahun atas perannya dalam pencurian hampir satu miliar dolar dari bank Moldova, bersikeras bahwa dia adalah korban dari sistem peradilan yang korup.
Membayar orang untuk memprotes tidaklah ilegal. Tetapi dengan memperkuat ketidakpuasan yang tulus, hal itu menciptakan kesan bahwa negara itu berantakan — sebuah pesan, kata para analis, yang telah dipromosikan dengan gembira oleh outlet berita Rusia.
Partai Tuan Shor juga secara rutin membesar-besarkan ukuran protesnya, mengklaim, misalnya, bahwa 45.000 orang muncul minggu lalu di luar kantor kejaksaan. Jumlah sebenarnya adalah beberapa ribu.
Tontonan dari poin-poin pembicaraan Kremlin yang menggemakan partai politik tentang perang dan mengorganisir protes berbayar atas krisis energi yang dihasilkan oleh Rusia menggambarkan salah satu taktik favorit Moskow untuk menegaskan pengaruhnya di seluruh bekas Uni Soviet: Mencetuskan krisis dan kemudian, baik secara langsung atau melalui proxy lokal, menawarkan solusi yang membutuhkan penerimaan hegemoni Rusia.
Pola ini pertama kali terjadi tiga dekade lalu ketika, hanya beberapa bulan setelah runtuhnya Uni Soviet, separatis etnis Rusia di wilayah Transnistria di Moldova timur mengangkat senjata melawan pemerintah negara yang baru merdeka itu. Moskow bersumpah untuk memadamkan kekerasan dan mengirim pasukan, yang memungkinkan Transnistria beroperasi sejak saat itu sebagai surga semu bagi pengaruh Rusia dan perdagangan pasar gelap.
Pola ini berulang pada tahun 2014 di Ukraina timur, di mana Rusia memicu pemberontakan bersenjata melawan pemerintah pusat di Kyiv, dan kemudian menawarkan untuk membantu mengekang kekacauan asalkan Ukraina menerima persyaratan yang memperkuat pengaruh Moskow. Setelah itu gagal, Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia memerintahkan invasi besar-besaran pada bulan Februari.
Dengan pasukan Rusia yang gagal di Ukraina, tidak ada yang mengharapkan Kremlin mengirim militernya yang babak belur ke Moldova dalam waktu dekat. Sebuah pasukan kecil Rusia tetap di Transnistria, tetapi sebagian besar pasukan adalah rekrutan lokal yang kurang terlatih, dan perlengkapan mereka sangat kurang. Ukraina menutup perbatasannya dengan Transnistria pada awal perang, memutuskan jalur suplai.
Pilihan militernya terbatas, Moskow malah memukul Moldova dengan senjata energinya, mengirimkan kurang dari setengah gas alam yang ditetapkan dalam kontrak.
Banyak pendukung Tuan Shor, buronan jutawan, di Orhei, tempat dia menjabat sebagai walikota selama empat tahun sebelum melarikan diri ke Israel pada 2019, mengakui bahwa dia mungkin seorang penjahat.
Namun merujuk pada masa jabatannya sebagai walikota, ketika dia membangun trotoar, memasang lampu, dan memperbaiki Orhei secara nyata, mereka melihatnya sebagai sosok Robin Hood yang kekayaannya, dari mana pun sumbernya, akan bermanfaat bagi orang biasa.
Nilai jual besar lainnya adalah, tidak seperti pemerintah saat ini, dia memiliki hubungan dekat dengan Rusia dan dapat menggunakannya untuk mengakhiri krisis energi.
Memang, segera setelah raksasa energi Rusia, Gazprom, mulai memotong pengiriman gas ke Moldova pada musim gugur, sebuah langkah yang mengancam musim dingin yang panjang dan dingin di depan, Mr. Shor mengkritik Ms. Sandu karena “membungkuk ke Barat”. Dan dia mengirim beberapa legislator partainya ke Moskow untuk menemukan “solusi untuk menyediakan gas alam bagi Republik Moldova musim dingin ini dengan harga terjangkau,” kata partai itu dalam sebuah pernyataan.
Tuan Shor mengklaim bahwa Rusia akan segera mulai menyediakan gas murah ke wilayah sekitar Orhei. Itu tidak pernah terjadi, paling tidak karena pengiriman gas Rusia hanya ke Orhei secara teknis dan hukum tidak mungkin dilakukan.
Ribuan pengunjuk rasa, bagaimanapun, berkumpul setiap minggu sejak mendukung seruannya untuk hubungan yang lebih baik dengan Rusia.
Tuan Shor baru-baru ini mengakui membayar pengunjuk rasa – setelah surat kabar independen Moldova, Ziarul de Garda, menerbitkan penyelidikan yang ditulis oleh jurnalis yang menyamar sebagai pengunjuk rasa dan menerima uang.
Mr Verejanu, walikota Orhei, mengatakan tidak lebih dari separuh pengunjuk rasa dibayar, dan hanya mereka yang terlalu miskin untuk membeli makanan dan minuman selama perjalanan ke dan dari Chisinau.
Pada rapat umum Partai Shor pekan lalu di luar kantor jaksa agung, pengunjuk rasa memblokir jalan raya utama dan mengecam presiden dan menteri pemerintah sebagai pencuri korup yang buta terhadap penderitaan ekonomi rakyat.
Maria Muntiu, 80, bersikeras dia tidak dibayar untuk hadir dan keluar karena dia ingin mengungkapkan kemarahannya karena tidak mampu membeli pemanas.
Moldova, katanya, membutuhkan “presiden sejati seperti Putin” yang akan menempatkan kepentingan negara di atas “permainan geopolitik oleh Amerika” dan menyediakan energi murah. Nona Sandu, katanya, “sedang mencoba membekukan kita agar diam.”