Sekilas, Anda mungkin merindukan katak kaca di hutan hujan Kosta Rika. Seperti namanya, hampir transparan. Selain noda hijau limau di punggungnya, kulit, otot, dan jaringan lainnya tembus pandang. Lalu ada organ-organ kecilnya, yang tampak mengapung di dalam daging bening ini, seperti koktail buah pucat dalam salad Jell-O paling aneh yang pernah menghiasi dahan pohon.
Seberguna tembus mungkin untuk menghindari predator, jarang terjadi pada hewan yang hidup di darat. Tubuh mereka penuh dengan zat yang tidak dapat ditembus cahaya, banyak di antaranya penting untuk kehidupan. Katak kaca tampaknya telah mengembangkan versi tembus pandang dari beberapa ciri anatomis ini, tetapi mereka juga memiliki beberapa trik untuk menyembunyikan warna yang tertinggal saat mereka berada pada kondisi paling rentan.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Science pada hari Kamis, para peneliti melaporkan bahwa ketika katak kaca tertidur, hampir semua sel darah merahnya mundur ke dalam hatinya. Mereka bersembunyi di dalam organ dan membiarkan katak mencapai hampir tidak terlihat saat ia beristirahat. Selain mengungkapkan adaptasi lain yang luar biasa di alam, penemuan ini dapat memberikan petunjuk bagaimana mencegah pembekuan darah yang mematikan.
Seperti manusia, katak kaca mengandalkan hemoglobin, protein berwarna dalam sel darah merah yang mengantarkan oksigen ke seluruh tubuh. Jesse Delia dan Carlos Taboada, ahli biologi dan penulis makalah baru, telah menghabiskan banyak waktu mengamati katak ketika mereka menyadari bahwa kadang-kadang warna merah itu tampak menghilang.
“Saat mereka bangun, sistem peredaran darahnya berwarna merah,” kata Dr. Delia, yang bekerja di American Museum of Natural History di New York. “Ketika mereka tertidur, itu tidak.”
Kemana perginya sel darah merah?
Untuk memecahkan misteri sel darah yang hilang, para peneliti dan rekan mereka ingin mengambil gambar katak di bawah anestesi – ketika sel darah terlihat jelas beredar melalui tubuh mereka – dan tertidur, ketika sel tidak terlihat. Untuk melakukan itu, mereka perlu menemukan cara untuk mengintip ke dalam organ katak, yang memiliki eksterior seperti cermin yang membantu katak berbaur. Dr. Taboada, seorang peneliti di Universitas Duke, mengatakan mereka menduga darah akan mundur ke berbagai tempat. organ saat tidak dalam sirkulasi.
Para peneliti akhirnya tidak mengandalkan cahaya tetapi pada suara untuk menunjukkan kepada mereka apa yang ada di dalamnya. Mereka memprovokasi molekul di dalam kantung untuk melepaskan gelombang ultrasonik, yang dapat digunakan untuk mengidentifikasi isinya.
Segera setelah mereka membandingkan gambar katak yang sedang tidur dan yang dibius, satu perbedaan besar muncul.
“Semua sinyal berasal dari hati,” kata Dr. Taboada. Sekitar 89 persen sel darah merah katak telah dikemas ke dalam organ itu.
Masuk akal: Hati, yang menyaring darah, adalah tujuan yang logis untuk sel darah merah, katanya.
Yang lebih aneh, dan yang masih belum dipahami oleh para peneliti, adalah bagaimana katak dapat menjejalkan semua sel ini tanpa mati akibat pembekuan darah. Pada sebagian besar vertebrata, ketika sel-sel darah bertemu satu sama lain, itu menyebabkan pembekuan. Gumpalan yang dihasilkan dapat membuat keropeng untuk menutup luka — atau, jika gumpalan tersebut berada di pembuluh darah, dapat menyumbat sistem peredaran darah dan membunuh makhluk tersebut. Di Amerika Serikat, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, sebanyak 100.000 orang meninggal akibat pembekuan darah setiap tahun.
Katak kaca, menurut penelitian baru, dapat mengontrol kapan darah mereka membeku. Jika terluka, mereka akan membentuk keropeng seperti biasa. Tapi saat mereka tertidur, dengan sel darah merah yang dikemas seperti ikan sarden di hati, tidak ada gumpalan yang terbentuk.
Temuan ini menyiratkan bahwa katak kaca dapat memiliki sesuatu untuk mengajari kita tentang cara mencegah pembentukan gumpalan di tubuh kita sendiri. Jika penelitian di masa depan dapat menjelaskan apa yang membuat katak tetap aman, ini dapat mengarah pada pengobatan untuk mengurangi kematian akibat pembekuan darah pada manusia.
Lebih cepat lagi, kata para peneliti, hasilnya menimbulkan pertanyaan lain. Jika 89 persen sel yang membawa oksigen disimpan di hati saat katak tidur, bagaimana caranya bernapas? Mereka bertanya-tanya apakah katak dapat mengubah metabolisme mereka ke mode yang hampir tidak membutuhkan oksigen, mungkin mirip dengan apa yang dilakukan katak lain ketika mereka berhibernasi selama musim dingin.
Makalah baru hanyalah awal dari garis penelitian ini. Tim telah meningkatkan teknik pencitraan mereka untuk memindai katak lebih cepat dan mengungkap zat selain darah saat mereka bergerak di dalam makhluk itu.
“Kami berada di lab sekarang,” kata Dr. Delia saat wawancara telepon. “Saat ini ada pemindaian katak dalam sistem. Aku harus memeriksanya sebentar.”