Badai hebat yang diperkirakan melanda Amerika Serikat Bagian Selatan pada Rabu hingga Kamis malam kemungkinan besar akan menyebabkan angin, hujan es, dan tornado yang merusak, beberapa di antaranya akan terjadi setelah gelap, peramal cuaca memperingatkan.
Risiko cuaca buruk membentang dari Texas hingga Kentucky pada Rabu dan dari Pantai Teluk Alabama hingga tepi Danau Erie di barat New York pada Kamis. Di sebagian besar wilayah akan ada risiko badai yang dapat menghasilkan angin yang merusak dan hujan es. Sementara ancaman tornado sebagian besar akan diatasi ke Selatan, para peramal dengan Pusat Prediksi Badai mengatakan bahwa badai penghasil tornado mungkin terjadi sejauh utara Ohio.
Di Memphis, di mana terdapat risiko tornado pada Rabu malam, Andy Chiuppi, seorang peramal cuaca Nasional, mengatakan bahwa badai terburuk akan terjadi setelah matahari terbenam.
Orang tidak boleh keluar, katanya; mereka harus memercayai peringatan itu dan menghormatinya. Pada Rabu pagi, tidak terasa seperti kondisi lembab 70 derajat yang diasosiasikan orang dengan cuaca tornado, kata Mr. Chiuppi. Menjelang Rabu sore, udara lembab dan lembab itu akan bergerak ke wilayah tersebut, menciptakan lingkungan untuk terbentuknya tornado.
Dengan cuaca yang menetap di penghujung hari, katanya, “beberapa orang mungkin tidak waspada.”
Peramal cuaca seperti Mr. Chiuppi paling khawatir tentang badai terisolasi yang disebut supercells yang terbentuk di depan garis utama badai. Supercell ini berpotensi menciptakan tornado, beberapa di antaranya mungkin kuat, melintasi bagian timur Arkansas, Mississippi utara, dan Tennessee barat pada Rabu malam.
“Supercells seringkali memiliki frekuensi yang lebih tinggi dalam menghasilkan tornado yang lebih kuat,” Tony Lyza, seorang ahli meteorologi koordinator untuk proyek PERiLS, sebuah kolaborasi peneliti dari hampir selusin universitas, divisi berbeda dari National Oceanic and Atmospheric Administration dan National Science Foundation untuk mempelajari badai di Tenggara yang mampu menghasilkan tornado. Tuan Lyza dan tim yang terdiri dari 70 hingga 80 peneliti berada di Selatan minggu ini untuk mempelajari cuaca buruk.
Pada hari Kamis, tim ini akan menunggu badai datang. Peramal dari Pusat Prediksi Badai mengatakan bahwa beberapa tornado mungkin terjadi di Mississippi dan Alabama, beberapa di antaranya mungkin kuat.
Para peneliti kurang fokus pada supersel yang dapat menyebabkan terbentuknya tornado yang lebih kuat ini dan lebih pada jalur utama badai yang diperkirakan akan berkembang dan menyapu Mississippi dan Alabama pada hari Kamis. Badai itu kemudian diperkirakan akan bergerak ke Georgia dan Florida pada Kamis malam karena sistem melemah.
“Tornado yang terbentuk dalam garis badai yang panjang ini sedikit lebih sulit diprediksi dan terutama untuk diwaspadai karena sirkulasinya sering terbentuk dengan cepat,” kata Mr. Lyza. Meskipun tornado ini seringkali lebih lemah, rata-rata bagian Mississippi dan Alabama masih rentan terhadapnya karena populasi rumah mobilnya yang lebih besar dan karena badai ini sering terjadi pada malam hari.
Sekitar 30 tim peneliti akan mengerahkan berbagai peralatan di Mississippi timur dan Alabama barat pada hari Kamis, termasuk radar seluler, sistem udara tanpa awak, truk dengan instrumen terpasang, dan berbagai jenis perangkat portabel yang dirancang untuk mengukur petir dan atmosfer di dalam dan di sekitar badai.
Namun, ada beberapa ketidakpastian kapan tepatnya dan di mana badai akan mulai bergerak ke timur Mississippi.
Meskipun para peneliti mulai merencanakan minggu lalu untuk kemungkinan penempatan pada hari Kamis, perkiraan tersebut terus berubah.
Dalam beberapa hari terakhir, kata Pak Lyza, sepertinya cuaca tidak akan buruk. Tetapi selama sekitar satu hari terakhir, katanya, “kami telah melihat tren ini menuju indikasi yang lebih baik dari cuaca buruk yang lebih signifikan yang datang ke Mississippi dan Alabama.”
Namun dia mengatakan masih ada pertanyaan tentang seberapa signifikan sistem badai yang parah ini. “Itu hanya ramalan yang lebih rumit,” katanya, “bahkan dari biasanya.”