Augusta National dan USGA Terlibat dalam Penyelidikan Antitrust Departemen Kehakiman

DORAL, Florida — Penyelidikan antimonopoli Departemen Kehakiman terhadap golf profesional pria — olahraga yang terpecah tahun ini oleh munculnya sirkuit menguntungkan yang dibiayai oleh dana kekayaan kedaulatan Arab Saudi — dalam beberapa bulan terakhir telah memasukkan penyelenggara dari beberapa yang paling suci dan turnamen berpengaruh di dunia, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut.

Asosiasi Golf Amerika Serikat, yang menyelenggarakan AS Terbuka, mengakui pada hari Rabu bahwa Departemen Kehakiman telah menghubunginya sehubungan dengan penyelidikan. Klub Golf Nasional Augusta, yang menyelenggarakan Turnamen Masters, dan PGA Amerika, yang mengawasi Kejuaraan PGA, juga menarik perhatian pejabat antimonopoli.

Penyelidikan federal sedang berlangsung secara paralel dengan gugatan perdata terpisah yang diajukan di California oleh LIV Golf, seri baru yang didukung Saudi, menuduh PGA Tour, yang menyelenggarakan sebagian besar acara minggu-ke-minggu di golf profesional, mencoba untuk memperkuat otot. itu keluar dari pasar. Selain itu, LIV berpendapat bahwa administrator turnamen besar, seperti Augusta National dan PGA of America, membantu upaya mendesak PGA Tour untuk mempertahankan posisinya yang lama sebagai sirkuit utama di golf pria.

LIV, misalnya, menuduh para pemimpin R&A, yang menjalankan British Open, dan Augusta National menekan kepala eksekutif Asian Tour atas dukungan untuk seri baru tersebut. LIV juga mengatakan bahwa Fred S. Ridley, ketua Augusta National, telah “secara pribadi menginstruksikan sejumlah peserta Masters 2022 untuk tidak bermain di Seri Undangan Golf LIV” dan bahwa perwakilan klub telah “mengancam akan mencabut pemain dari Masters jika mereka bergabung dengan LIV Golf.” (Sejumlah pegolf, termasuk Phil Mickelson, bergabung dalam gugatan tersebut tetapi kemudian menarik nama mereka darinya, puas membiarkan LIV Golf mengobarkan pertarungan di ruang sidang.)

Eksekutif LIV juga marah atas anggapan mengulur waktu oleh administrator Peringkat Golf Dunia Resmi untuk memberikan poin peringkat kepada pemain LIV, termasuk Dustin Johnson, Brooks Koepka dan Cameron Smith. Dewan pengatur sistem peringkat termasuk eksekutif dari masing-masing penyelenggara turnamen besar, serta PGA Tour.

Ridley, Augusta National dan PGA of America tidak segera menanggapi permintaan komentar pada hari Rabu, setelah The Wall Street Journal pertama kali melaporkan ruang lingkup penyelidikan Departemen Kehakiman. Seorang juru bicara Departemen Kehakiman tidak berkomentar.

USGA mengatakan dapat “mengonfirmasi bahwa kami telah dihubungi oleh Departemen Kehakiman dan sepenuhnya mematuhi” permintaan apa pun dari pemerintah.

“Mengingat ini adalah masalah hukum, kami akan menahan diri untuk tidak berkomentar lebih lanjut saat ini,” kata USGA.

Penyelidikan dimulai beberapa bulan lalu, dan spekulasi tentang ruang lingkupnya telah meluas sejak saat itu. Pengakuan USGA atas statusnya dalam penyelidikan merupakan pergeseran dari pendekatannya pada bulan Juli, ketika menolak untuk membahas bahkan apakah telah mempertahankan firma hukum untuk menangani masalah antimonopoli.

PGA Tour telah mempertahankan kesetiaan beberapa bintang terbesarnya, termasuk Rory McIlroy, yang naik ke peringkat No. 1 dunia minggu ini, dan telah meluncurkan rencana untuk menjadikan sistemnya lebih kaya bagi pegolf elit. Tapi LIV menggantungkan bonus penandatanganan – beberapa di antaranya dilaporkan bernilai setidaknya $ 100 juta – jadwal yang lebih santai dan format berbeda untuk menarik pemain top yang, sejauh ini, secara terbuka telah menunjukkan kesetiaan mereka pada seri baru.

Mickelson, yang memprovokasi protes internasional tahun ini setelah dia dikutip mengutuk catatan hak asasi manusia Arab Saudi tetapi tetap memeluk LIV Golf karena itu adalah “kesempatan sekali seumur hidup untuk membentuk kembali bagaimana PGA Tour beroperasi,” membela sirkuit LIV di hari Rabu.

Hanya beberapa bulan yang lalu, renungnya, para kritikus “mengatakan ini sudah mati di dalam air.” Sekarang, menurutnya, LIV telah berkembang menjadi “kekuatan dalam permainan yang tidak akan hilang, yang memiliki pemain sekaliber ini yang menggerakkan golf profesional di seluruh dunia.”

“Sungguh luar biasa seberapa jauh LIV Golf telah berkembang dalam enam, tujuh bulan terakhir,” tambah Mickelson di Doral, Florida, tempat LIV mengadakan acara terakhir musim 2022 minggu ini di lapangan golf yang dikendalikan keluarga Trump. “Saya tidak berpikir siapa pun bisa tidak setuju dengan itu.”

McIlroy menuduh Mickelson sebagai pemasok “propaganda”, dan pendukung PGA Tour telah terbukti bersemangat untuk mengutip LIV Golf karena kekurangannya di luar sumber kekayaannya: ketidakmungkinan, untuk saat ini, mendapatkan poin peringkat; turnamen singkat; kerumunan yang lebih kecil; dan tidak adanya kesepakatan televisi.

Tidak ada turnamen besar yang mengatakan dengan pasti bagaimana hal itu akan menangani entri potensial oleh pemain yang telah menyelaraskan diri dengan LIV Golf, tetapi ada sinyal bahwa setidaknya beberapa dari atlet tersebut dapat menghadapi angin sakal.

Masters adalah turnamen besar berikutnya dalam kalender dan dijadwalkan pada awal April. Kasus antitrust dijadwalkan untuk diadili pada tahun 2024.

Alan Blind dilaporkan dari Doral, dan Glen Sariawan dari Washington.