ASHLAND, Ore.- Ketika dia memutuskan untuk meninggalkan Texas, Sarah Cook memimpikan rumah barunya yang ideal. Dia berbagi apa yang dia bayangkan dengan teman-temannya: sebuah kota kecil yang menawarkan keindahan alam, kecepatan yang lebih lambat, dan penonton untuk jenis makanan berseni dan rumit yang dia buat di Kyōten Sushiko, restoran omakase enam kursi di Austin yang tutup selama pandemi.
“Saya mendeskripsikan Ashland bahkan sebelum saya mendengarnya,” kata Ms. Cook.
Mimpinya tampaknya menjadi kenyataan pada bulan Juni, setelah dia menjadi koki di Nama, sebuah restoran dengan 20 kursi di kota berpenduduk 21.000 ini, yang dia sebut “sempurna dalam banyak hal”.
Tapi, kenangnya, “ada hari ketika di luar berwarna jingga, dan Anda bisa melihat abu berjatuhan.”
“Itu apokaliptik,” katanya.
Layar terbagi ini – surga di satu sisi, bencana di sisi lain – menggambarkan ketegangan yang tidak nyaman di Rogue Valley, yang telah mendorong komunitas makanannya ke dalam masa transisi dan inovasi.
Visi untuk mengubah kawasan ini menjadi alternatif yang santai untuk tujuan kuliner Barat yang lebih terkenal muncul di titik puncak, berkat munculnya pemandangan restoran dan anggur yang dinamis serta kembalinya pariwisata.
Tetapi perubahan iklim telah menjadi ancaman yang paling mengesankan bagi visi itu – yang berubah secara tragis tak terbantahkan dua tahun lalu, ketika api Almeda mengoyak lembah, menghancurkan lebih dari 3.000 bisnis dan rumah, menurut Departemen Kehutanan Oregon. Sebanyak 8.500 warga kehilangan tempat tinggal.
Ashland adalah ibu kota budaya Lembah Rogue, tempat kilang anggur, pertanian, dan kebun buah berlimpah. Bahkan di tahun-tahun ketika api tidak mengancam daerah tersebut, asap adalah masalah abadi, dibawa oleh angin dari api ke tempat lain dan terperangkap di lembah oleh pegunungan dan suhu yang lebih hangat di atmosfer.
Realitas baru mengejutkan bagi penduduk setempat yang mengingat suatu waktu, belum lama ini, ketika lembah itu adalah Eden yang bebas asap rokok.
“Kita tidak bisa berharap bahwa musim kebakaran tidak akan mempengaruhi kita lagi,” kata Amber Ferguson, penduduk asli Ashland dan direktur Rogue Food Unites, sebuah organisasi bantuan yang dia dirikan untuk memberi makan korban kebakaran.
Dia sedang duduk di luar Mix Bakeshop pada Juli 2021, pada hari ketika asap membuat seolah-olah senja telah tiba di sore hari. Kondisinya kabur lagi bulan lalu, sekitar peringatan kedua kebakaran, ketika Ms. Ferguson mengamati, “Kami masih belum pulih dari apa yang terjadi dua tahun lalu.”
Kebakaran Almeda dimulai di Ashland, tiga blok dari rumah Ms. Ferguson, tetapi menyebabkan kerusakan paling parah di kota tetangga Talent dan Phoenix.
Misi awal Rogue Food adalah menggunakan dana pemulihan negara untuk berkolaborasi dengan koki dan restoran lokal, banyak yang tutup karena pandemi, untuk menyediakan makanan bagi penduduk yang tinggal di perumahan sementara.
“Ini seperti mimpi indah tentang mari kita mencari uang, membayar restoran, membeli dari pertanian, memberi makan orang-orang,” kata Ms. Ferguson, yang merupakan manajer di restoran Portland Beast dan Toro Bravo sebelum pindah ke Ashland pada tahun 2016. “Ini adalah program ketahanan dan program pemberian makan sekaligus.”
Itu juga telah menjadi entitas permanen, kata Ms. Ferguson, dengan kontrak untuk memberi makan korban kebakaran saat ini dan masa depan di lima kabupaten Oregon selatan.
Kebakaran tersebut menimbulkan ketidaksetaraan sosial dan ekonomi lokal dengan menyebabkan kerugian yang tidak proporsional bagi penduduk berpenghasilan rendah di Talent dan Phoenix, yang kurang makmur dan lebih beragam daripada Ashland. Coalición Fortaleza, sebuah kelompok advokasi untuk komunitas Latin dan Pribumi lokal, telah bekerja untuk mengembangkan alternatif yang terjangkau untuk rumah yang hilang dalam kebakaran. Penduduk setempat mengatakan biaya penggantian rumah mobil jauh melebihi rata-rata sebagian besar pekerja pertanian dan perhotelan.
Seperti Rogue Food, Fortaleza terbentuk setelah kebakaran. Mereka termasuk di antara sejumlah organisasi amal yang telah membantu menempa solidaritas antara perhotelan dan pekerja pertanian, memperluas pandangan tentang apa yang harus diberikan oleh pekerjaan bantuan dalam proses tersebut.
Celinés Garcia, 26, seorang organisator Fortaleza, dibesarkan di rumah mobil di Talent oleh seorang ibu yang datang dari Meksiko untuk bekerja di perkebunan. Ayahnya kehilangan rumahnya karena kebakaran.
Rogue Food, katanya, “sepertinya selalu ada di sana, memberi orang makanan dan makanan. Dan kami masih membutuhkan mereka.”
Lebih dari 50 keluarga di wilayah Ashland tetap tinggal di perumahan sementara, menurut Departemen Layanan Kemanusiaan Oregon, tetapi para pekerja bantuan mengatakan bahwa jumlah itu mengaburkan kepedihan ekonomi yang meluas, terutama untuk kelas pekerja yang terhuyung-huyung dari krisis perumahan yang terjangkau akibat kebakaran yang semakin parah. Rogue Food menciptakan pasar petani keliling baru untuk menemui pelanggan di mana pun mereka berada.
Selama debut pasar, di pameran di Medford, Lucas Wedeman, karyawan Rogue Food, membantu mengisi tas pelanggan dengan zucchini, tomat, dan lainnya yang ditanam secara lokal. Hasil bumi, sebagian besar disediakan oleh Fry Family Farm, berkualitas restoran – dan gratis.
Pak Wedeman, 27, mulai melakukan pekerjaan bantuan setelah menyaksikan api membakar hampir setiap bangunan di sekitar rumahnya di Talent.
“Kami sangat diberkati bahwa kami tidak kehilangan rumah kami,” katanya. “Itu memperkuat dorongan saya untuk menjadi sukarelawan.”
Flavio Martinez, 42, juga bersyukur bahwa api menyelamatkan El Comal Taqueria, restorannya di Phoenix. Dia termasuk di antara koki dan pemilik restoran lokal yang mulai bergabung di Rogue Food segera setelah kebakaran. Dia telah membuka lokasi El Comal ketiga.
“Saya dibesarkan di sini,” kata Pak Martinez. “Tidak adil bagi saya untuk tidak membantu ketika ada begitu banyak kebutuhan.”
Rogue Food hanyalah salah satu contoh dari semangat komunal dan pemikiran kreatif yang mengalir melalui lembah.
Pembuat anggur perintis, terutama di Lembah Applegate, telah mengangkat anggur Oregon selatan, yang secara historis dibayangi oleh Lembah Willamette, ke utara. Pekerjaan mereka mengembangkan teknik menanam anggur di iklim gersang tercermin di pertanian kecil dan menengah di dekatnya.
Kelsey Jacques pindah dari Michigan asalnya untuk memulai Orange Marmalade Farms tahun lalu. Dia optimis untuk memperluas lebih dari seperempat hektar yang dia tanam di Ashland, meskipun persaingan untuk tanah dan air sangat ketat, terutama dari industri ganja lokal yang berkembang pesat, dan meskipun musim perdana di mana dia, seperti banyak petani lokal, mencurigai asap dicegah. tanaman dari subur.
“Banyak sekali yang bisa saya pelajari di sini,” katanya. “Itu hanya sekantong pengetahuan.”
Basis pelanggan potensial Ms. Jacques tumbuh di Ashland, tidak jauh dari deretan tomat jeruk Siskiyou dan bawang manis Walla Walla miliknya. Osteria La Briccola, Miss Yoon yang terinspirasi dari Korea, dan Bar Julliet yang berfokus pada anggur alami semuanya telah dibuka di Ashland sejak musim panas lalu, ketika Oregon Shakespeare Festival, pendorong penting pariwisata lokal, masih tertatih-tatih oleh pandemi.
Carla Guimaraes pindah ke Ashland dari Santa Barbara, California, pada tahun 2020, di tengah-tengah penguncian Covid dan tepat sebelum kebakaran. Tahun berikutnya dia membuka Vida Baking Company, yang berspesialisasi dalam pão de queijo bebas gluten, roti keju populer dari negara asalnya, Brasil.
Dia menantikan Festival Shakespeare kembali ke jadwal penuhnya tahun ini – hanya untuk kecewa ketika pertunjukan di luar ruangan dibatalkan karena panas dan asap.
“Orang-orang menghilang dari jalanan,” kata Ms. Guimaraes. Dia memperkirakan bisnis Vida turun 25 persen pada Agustus dan September dari tahun sebelumnya.
Setelah lebih dari satu dekade memasak di restoran Ashland milik orang lain, Josh Dorcak membuka MÄS, restoran dengan menu pencicipan 16 kursi, pada tahun 2018. Penduduk asli California ini ingin bisnis pertamanya kecil, sebagian untuk melindunginya dari gejolak ekonomi.
“Hari ini langit biru, besok bisa jadi cerita yang sama sekali berbeda,” katanya. “Jika saya harus ditutup, hanya saya dan beberapa orang lain yang harus saya khawatirkan.”
Disiplin yang dipaksakan, ditambah dengan inspirasi dari tur imersif ke izakaya dan bar sushi Tokyo, menyebabkan Mr. Dorcak mengevaluasi kembali masakannya dan rumah angkatnya.
“Itu berubah dari perasaan sesak dan kecil menjadi seperti, ‘Tunggu sebentar, saya benar-benar tinggal di alam mimpi koki,’” katanya. “Kami memiliki begitu banyak di ujung jari kami.”
Masakannya, yang dia sebut masakan Cascadian, menyoroti bahan-bahan lokal dan regional dalam hidangan kecil yang presisi, seperti tiram Pasifik rebus yang dibalut dengan melon aguachile atau buah ara dalam puding shiso dengan crème anglaise.
Ms. Cook membawa keterampilan dan semangat yang sama ke Nama, restoran 20 kursi yang dibuka Mr. Dorcak musim gugur lalu, di sebelah MÄS. Dalam makanan baru-baru ini, irisan amberjack disajikan dengan jus grapefruit, diakhiri dengan bunga kering dan minyak yang diresapi dengan rempah-rempah dari Orange Marmalade Farms. Nona Jacques, pemilik peternakan, menunggu meja di Nama pada akhir pekan.
“Jika seseorang menganggap wortel yang baru saja mereka makan luar biasa, saya dapat memberi tahu mereka, ‘Bicaralah dengan orang yang menanamnya,’” kata Ms. Cook.
Era baru vitalitas yang dibawa oleh koki ini dan lainnya ke Lembah Rogue bertumpu pada fondasi yang dibangun oleh Charlene dan Vernon Rollins, menurut Mr. Dorcak. Pasangan itu membuka Cowboy Bistro New Sammy di Talent, tepat di luar Ashland, pada tahun 1989. Itu dihancurkan oleh api Almeda.
Ms. Rollins adalah koki di Sammy’s (dinamai untuk putra mereka), dan Mr. sebagian besar produk restoran berasal dari kebun di atas tanah seluas satu setengah hektar, tempat tinggal keluarga Rollins.
“Kami berutang kepada Charlene dan Vernon untuk mengedukasi para pelancong yang datang ke sini tentang apa yang dapat mereka harapkan dari budaya ini,” kata Mr. Dorcak. Bambu yang tumbuh di sekitar Sammy muncul dalam karya seni yang tergantung di Nama.
Sisa-sisa Sammy yang hangus belum dibersihkan ketika Ms. dia melupakan mereka.
“Saya membuat begitu banyak es krim yang berbeda,” katanya, berdiri di dekat pohon ara yang selamat dari api.
Musim panas ini Ms. Rollins pindah ke rumah sederhana tahan api yang dibangun di atas tanah di atas lokasi restoran lamanya. Dia berjalan melewati kebunnya bulan lalu, berhenti untuk mengagumi tomatillo, melon, dan labu tromboncino. Dia ingin memasak untuk teman-temannya di dapur barunya, tetapi tidak akan membangun kembali dapur Sammy. Properti ini untuk dijual.
Tuan Rollins, yang meninggal pada bulan Maret pada usia 77 tahun, dimakamkan di dekat rumah baru tersebut. Nona Rollins menanam pohon ara di tengah kuburannya, katanya, “karena pohon ara tidak pernah mati.”