Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia ingin melanjutkan perangnya di Ukraina dengan cara yang sama seperti dia mengamankan kebebasan pada hari Kamis dari seorang pedagang senjata utama Rusia: menimbulkan begitu banyak rasa sakit pada pemerintah Barat sehingga, akhirnya, mereka membuat kesepakatan.
Kremlin mendorong selama lebih dari satu dekade untuk membebaskan Viktor Bout, yang dihukum pada tahun 2011 karena bersekongkol untuk membunuh orang Amerika, dari penjara di Amerika Serikat. Tapi baru tahun ini, dengan penangkapan bintang bola basket Amerika Brittney Griner di bandara Moskow, Putin menemukan pengaruh untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.
Pada hari Kamis, suara pro-Kremlin merayakan pembebasan Tuan Bout, dalam pertukaran tahanan untuk Nyonya Griner, sebagai kemenangan, tanda bahwa tidak peduli keinginan untuk menghukum Rusia atas perang di Ukraina, Amerika Serikat akan tetap datang ke tabel ketika kepentingan utama Amerika sedang dimainkan. Rusia bernegosiasi dari “posisi yang kuat, kawan,” Maria Butina — seorang anggota Parlemen pro-Putin yang pernah menjalani hukuman di penjara Amerika — memposting di aplikasi pesan Telegram.
Strategi yang muncul dari Tuan Putin di Ukraina, setelah kegagalan militernya yang berulang kali, sekarang semakin menggemakan strategi yang akhirnya membawa Tuan Bout kembali ke Moskow. Dia membombardir infrastruktur energi Ukraina, secara efektif menyandera rakyatnya saat dia berusaha mematahkan semangat negara.
Taktik tersebut mengancam Uni Eropa dengan gelombang baru pengungsi seperti halnya Putin menggunakan pengungkit ekonomi yang biasa: mencekik ekspor gas. Dan Putin bertaruh bahwa Barat, bahkan setelah menunjukkan jauh lebih banyak persatuan dalam mendukung Ukraina daripada yang diperkirakan oleh Putin, pada akhirnya akan bosan dengan pertarungan dan efek buruk ekonominya.
Tidak ada jaminan bahwa strategi akan berhasil. Meskipun Presiden Biden menyerah pada Tuan Bout, dia tidak menunjukkan kecenderungan untuk mengalah pada dukungan Amerika Serikat untuk Ukraina. Sekutu Eropa Amerika, sementara menghadapi beberapa tekanan politik dan ekonomi dalam negeri untuk menekan kompromi dengan Rusia, tetap berada di papan.
Pelepasan Brittney Griner
Bintang bola basket Amerika, yang telah ditahan di Rusia sejak Februari atas tuduhan narkoba, ditukar dengan pedagang senjata Rusia.
- Kecemasan Beralih ke Bantuan: Pendukung Brittney Griner menyaksikan dengan cemas saat situasinya tampak memburuk selama musim panas. Sekarang mereka merayakan pembebasannya.
- Kepulangan: Setelah meninggalkan pangkalan militer tempat dia menghabiskan delapan hari setelah pembebasannya, Ms. Griner mengatakan di Instagram bahwa dia akan kembali ke Phoenix Mercury musim depan dan bekerja untuk membebaskan tahanan yang melanggar hukum di luar Amerika Serikat.
- Blowback di Amerika: Pertukaran sandera di masa lalu telah memicu kritik. Namun politik ras, gender, dan orientasi seksual telah memicu respons terhadap pembebasan Ms. Griner dengan cara yang unik.
Dalam menghadapi solidaritas Barat ini, Putin berulang kali memberi isyarat minggu ini bahwa dia bersedia untuk terus berjuang, meskipun mundurnya wilayah yang memalukan, korban Rusia yang ditimbulkan oleh Amerika Serikat lebih dari 100.000 dan sanksi Barat yang terus berkembang. Pada hari Rabu, dia memperingatkan bahwa perang “mungkin merupakan proses yang panjang.” Dan pada upacara pemberian medali Kremlin untuk tentara pada hari Kamis, Putin bersikeras – dengan salah – bahwa pemerintah Ukraina yang melakukan “genosida”, menunjukkan bahwa serangan Rusia terhadap infrastruktur energi Ukraina akan terus berlanjut.
“Jika kita mengambil langkah terkecil untuk menanggapi, akan ada kebisingan, hiruk pikuk dan keributan di seluruh alam semesta,” katanya, sambil memegang seruling sampanye, dalam sambutannya yang disiarkan di televisi pemerintah. “Ini tidak akan menghalangi kami untuk memenuhi misi tempur kami.”
Putin sendiri tidak mengomentari pertukaran tahanan pada hari Kamis. Tetapi dalam konteks perang Ukraina, ada nada yang jelas di Moskow: Bagi para pendukung, Putin tetap pembuat kesepakatan, dan dia siap untuk bernegosiasi mengenai Ukraina selama Barat tidak menghalangi tujuannya. menarik negara ke orbitnya dan merebut sebagian wilayahnya.
“Dia memberi isyarat bahwa dia siap untuk tawar-menawar,” kata Tatiana Stanovaya, seorang analis politik yang mempelajari Putin. “Tapi dia membiarkan Barat tahu bahwa ‘Ukraina adalah milik kita.’”
Ditanya kapan perang bisa berakhir, juru bicara Putin, Dmitri S. Peskov, mengisyaratkan pada hari Kamis bahwa Rusia masih menunggu Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina untuk menerima semacam kesepakatan: “Zelensky tahu kapan semua ini bisa berakhir. Itu bisa berakhir besok, jika ada kemauan.
Tetapi ketika salah satu mata-mata utama Putin, Sergei Naryshkin, bertemu dengan kepala CIA, William Burns, di Turki bulan lalu, Burns tidak membahas penyelesaian perang Ukraina, kata para pejabat Amerika. Sebaliknya, Tuan Burns memperingatkan konsekuensi yang mengerikan bagi Moskow jika menggunakan senjata nuklir di Ukraina, dan membahas nasib orang Amerika yang dipenjara di Rusia, termasuk Ms. Griner.
“Gaya negosiasi Rusia adalah, mereka memukul wajah Anda dan kemudian mereka bertanya apakah Anda ingin bernegosiasi,” kata Jeremy Shapiro, mantan pejabat Departemen Luar Negeri yang sekarang bekerja sebagai direktur penelitian di think tank Dewan Eropa untuk Hubungan Luar Negeri. “Orang Amerika menanggapinya dengan mengatakan, ‘Anda tahu, Anda baru saja memukul wajah kami, Anda jelas tidak ingin bernegosiasi.’”
Namun demikian, negosiasi tentang beberapa masalah terus berlanjut bahkan ketika serangan rudal Rusia telah meningkat, pembicaraan diberkati oleh Putin meskipun kadang-kadang mendapat kritik dari pendukung perangnya yang paling hawkish.
Blogger pro-perang Rusia marah pada bulan September ketika Putin menyetujui pertukaran profil tinggi sebelumnya: komandan Batalyon Azov, pasukan tempur nasionalis dalam militer Ukraina yang memperoleh status selebritas karena mempertahankan pabrik baja yang terkepung, untuk teman Tuan Putin, politisi Ukraina Viktor Medvedchuk. Beberapa kritikus mengecam kesepakatan Putin untuk mengizinkan ekspor biji-bijian Ukraina melalui Laut Hitam sebagai representasi konsesi yang tidak semestinya.
Dan kemudian ada pembicaraan seputar Mr. Bout dan Ms. Griner. Di permukaan, pertukaran itu tampaknya tidak cocok, mengingat perbedaan besar dalam tingkat keparahan pelanggaran mereka: salah satu pedagang senjata paling produktif di dunia dan bintang bola basket Amerika yang ditahan karena bepergian dengan selongsong vape yang mengandung minyak hashish.
Tetapi Tuan Biden menunjukkan bahwa dia siap untuk menginvestasikan modal politik yang signifikan untuk mengamankan kebebasan Nyonya Griner, sementara Kremlin telah lama meminta pembebasan Tuan Bout.
“Kami tahu bahwa upaya untuk membantu Bout telah dilakukan selama bertahun-tahun,” kata Andrei Kortunov, direktur jenderal Dewan Urusan Internasional Rusia, sebuah organisasi penelitian yang dekat dengan pemerintah Rusia. “Dia juga menjadi sosok simbolis” bagi Kremlin, tambahnya.
Tuan Bout menjadi terkenal di kalangan pejabat intelijen Amerika, mendapat julukan “Pedagang Maut” karena dia menghindari penangkapan selama bertahun-tahun. Dia akhirnya ditangkap dalam operasi penyamaran di Bangkok pada 2008, dengan jaksa Amerika mengatakan dia telah setuju untuk menjual senjata antipesawat kepada informan yang menyamar sebagai pembeli senjata untuk Angkatan Bersenjata Revolusioner Kolombia, atau FARC.
Beberapa analis percaya bahwa Tuan Bout memiliki hubungan dengan dinas intelijen Rusia. Tautan semacam itu belum dikonfirmasi secara publik, tetapi mereka dapat menjelaskan mengapa Tuan Putin – mantan perwira KGB – telah berusaha sekuat tenaga untuk pembebasan Tuan Bout.
“Jika dia hanya seorang pedagang senjata dan raja kargo, maka sulit untuk melihat mengapa itu menjadi prioritas bagi negara Rusia,” kata Mark Galeotti, dosen Rusia dan kejahatan transnasional di University College London, terakhir musim panas.
Itu berarti bahwa keputusan AS untuk membebaskan Mr. Bout—kemungkinan orang Rusia yang paling menonjol dalam tahanan Amerika—mewakili kompromi yang signifikan. Itu diperbesar oleh fakta bahwa Amerika Serikat menerima pertukaran tersebut meskipun Rusia juga menolak untuk membebaskan Paul Whelan, mantan Marinir yang juga dianggap oleh pemerintahan Biden sebagai sandera politik.
Beberapa analis percaya bahwa keputusan untuk membebaskan Bout membawa risiko karena dapat mendorong Putin untuk menyandera baru—dan menunjukkan bahwa strateginya untuk menimbulkan rasa sakit, dan kemudian memenangkan konsesi, terus membuahkan hasil.
Andrei Soldatov, seorang jurnalis Rusia yang berspesialisasi dalam dinas keamanan, mengatakan bahwa dia khawatir tentang preseden yang dibuat oleh Washington yang setuju untuk menukar pedagang senjata dengan pemain bola basket yang melakukan pelanggaran ringan.
“Dulu di masa Perang Dingin, selalu tentang profesional melawan profesional, satu mata-mata melawan yang lain,” katanya. Sementara Amerika Serikat harus menghadapi permintaan publik di dalam negeri untuk mengembalikan sandera, Rusia dapat “mengabaikannya sepenuhnya,” katanya.
Sekarang, Moskow “dapat menarik seseorang dengan profil publik yang tinggi di AS – seorang atlet, olahragawan,” katanya. Kecaman publik di AS “akan membuat posisi itu jauh lebih menguntungkan dalam hal pembicaraan semacam ini.”